「関東大学ラグビー対抗戦、早大１５-３明大」（１日、国立競技場）

　伝統の早明戦が、２０１９年ラグビーＷ杯と２０年東京五輪に向けた改修工事が来年から始まる東京・国立競技場で行われ、早大が明大を１５‐３で下した。４万６９６１人の大観衆が見守った中、早大が現在の国立における“最後の早明戦”を制した。通算成績は早大の５１勝３６敗２分け。３連覇を決めていた帝京大は慶大に７５‐０で圧勝し、７戦全勝で単独優勝。早大が６勝１敗の２位で続き、慶大、筑波大、青学大との直接対決に勝った明大までの上位５チームが全国大学選手権の２次リーグから出場する。

　満員の国立で、最後の最後にワセダが本領を発揮した。後半ロスタイム。ゴール前５メートルスクラムを押し込み、最後はＮｏ．８佐藤が飛び込んで試合を決定づけるトライ。「スクラムの優劣が点差に出た」と、後藤監督も評価した内容でライバル対決に勝利。大学選手権での覇権奪回へ確かな手応えをつかんだ。

　気迫とプレッシャーに押され、後半半ばには何度も自陣ゴール前での守備に追われた。それでも伝統の粘り強いディフェンスでトライを許さなかった。「心が折れなかったのが勝因だと思う」とＰＲ垣永主将。「選手たちが精神的にタフになりつつある」と指揮官も成長ぶりを認めた。

　早明戦の国立開催は１９７３年に始まった。８０年代前半には６万６９９９人を記録。積雪の中で早大が勝った８７年の「雪の早明戦」は語り草になるなど、数多くのドラマを生んだが、近年は空席が目立っていた。節目の試合に向け、４月からプロジェクトを始動させ、昨年は数百枚だった早大の学生券は約４千枚売れたという。

　ＦＬ布巻峻介（３年）は、練習の合間を縫って一般学生に来場を呼びかけたという。「人を集めるのがこんなに大変なのかと…。でも、きょうの試合は楽しんでもらえたと思う」と満足そうな表情を見せた。打倒・帝京大へ、早大がエンジン全開で突き進んでいく。