「卓球世界選手権・団体戦女子・決勝」（５日、国立代々木競技場）

　女子決勝で４３年ぶりの優勝を狙った世界ランク２位の日本は、同１位の中国に０‐３で敗れ、銀メダルに終わった。１番手の石垣優香（２４）＝日本生命＝がロンドン五輪銀メダリストの丁寧に１‐３で敗れると、続く石川佳純（２１）＝全農＝は同金メダルの李暁霞にストレート負け。前日の香港戦で大逆転勝利を見せた平野早矢香（２９）＝ミキハウス＝も、世界ランク１位の劉詩ウェンにストレート負けした。男子も中国がドイツを下し、７連覇した。

　王国の壁は厚かった。敗戦が決まると、石川は応援していたベンチから、なかなか立ち上がることができなかった。それでも気持ちに整理をつけると、降り注ぐ歓声に笑顔で手を振った。

　「ロンドン五輪よりもいい試合ができたと思うし、すごく楽しい世界選手権でした」

　成長を実感できた大会だった。決勝ではロンドン五輪準決勝で敗れた李暁霞と再戦。結果は同じストレート負けだったが、ラリーでは何度も打ち勝つシーンがあった。昨秋から母・久美さんに代わり、陳莉莉コーチに師事。男子代表の合宿に交じり練習するなど、“打倒中国”を目指して取り組んできたことに手応えを感じた。

　重圧も乗り越えた。これまで日本を支えてきた福原愛（ＡＮＡ）がケガで不在。エースとして、常に２勝を期待されるプレッシャーを一身に受けたが、しっかりと応え続けた。試合後は「自分が２回負けて、試合を落とす夢を５回か１０回見た。でもみんなに助けてもらって、最高のプレーができた」と、涙がこぼれた。

　１６年リオデジャネイロ五輪では中国を倒し、金メダルを狙う。「中国はすごく強かった。まだ足りない部分がある。リオ五輪に向けてもっともっと強くなりたい」。夢を叶えるその日まで、歩みは止めない。