「甲子園ボウル、関学大５５-１０日大」（１４日、甲子園）

　西日本代表の関学大（関西）が５５－１０で東日本代表の日大（関東）を下し、４年連続２７度目の大学日本一に輝いた。関学大は自身が持つ大会最多優勝回数を更新。４連覇は７３～７７年の５連覇以来３度目となる。ＲＢ橋本誠司（２年、清教学園高）が先制ＴＤを含む３ＴＤを奪う活躍で最優秀選手に輝いた。関学大は来年１月３日のライスボウル（東京ドーム）で、社会人王者（１５日決定）と日本一を懸けて対戦する。

　聖地で“青”が鮮やかな輝きを放った。大会最多２８度目となる“青と赤”の名門対決は、関学大が７５年に記録した同校の甲子園ボウル最多得点記録にあと１点と迫る５５得点を奪い日大を圧倒。鳥内秀晃監督も「出来すぎやなという感じ」と思わず表情を緩めた。

　大勝劇の口火を切ったのは２年生の“シンデレラボーイ”ＲＢ橋本誠だった。第１Ｑ４分８秒に残り１ヤードからエンドゾーンにダイブして先制ＴＤを奪うなど大一番で３ＴＤ。大会ＭＶＰは「ＯＬがブロックしてくれたおかげ」と控えめに喜びをかみしめた。

　昨年は分析担当のスタッフとして一塁側アルプススタンドにいた。「大事な役割と分かっているが、フィールドで戦力として貢献したかった」。３連覇をフェンス越しに眺めることできなかった自分に歯がゆさを覚えた。

　下半身強化でスピードを磨き、体重も１年足らずで３キロほど増えた。この日は日大守備網を何度も中央から切り裂き、第１Ｑ１０分２３秒にはタックルをものともせず２２ヤードを駆け抜けた。リーグトップタイの８ＴＤラン、同３位の３３４ヤードを記録した脚力を存分に発揮し、両チームトップの９８ヤードを獲得した。

　「努力の方法を教えてくれた」と慕う主将のＲＢ鷺野からは前夜「自信を持って走れ」とアドバイスを受けた。後輩の活躍に鷺野も「本当にすごい。一番頼りにしている」と賛辞を惜しまなかった。

　次戦は来年１月３日のライスボウルとなる。今季の集大成へ「４回生を真の日本一にする走りをしたい」。あどけなさの残る２０歳の視線は、既に新春を見据えていた。