「全国都道府県対抗男子駅伝」（１８日、広島市平和記念公園前発着＝７区間）

　広島は、トップと２分６秒差（２時間２１分２０秒）の１３位でゴールした。優勝候補筆頭だったが、１区３２位の出遅れが響いた。それでもアンカーを務めた鎧坂哲哉（２４）＝旭化成＝が貫禄の走り。区間２位（１３キロ・３７分３３秒）の好タイムで７人を抜き順位を上げた。なお、レースは２時間１９分１４秒で埼玉が初優勝した。

　全ての力を出し切った。鎧坂が顔をしかめながら、ゴールへなだれ込む。目標としていた１９９６年第１回大会以来の優勝は果たせなかった。それでも区間２位の好タイムで７人を抜き、順位を１３位まで押し上げる激走だ。

　２０位でたすきを受け取ると、序盤から一気に前に出た。「少しでもいい順位でゴールしたかった」。過去、広島は２０位台でのフィニッシュが２度しかない。沿道には３３万人の観衆が詰めかけた。元日のニューイヤー駅伝を終え、状態は決して万全ではなかったが、大声援に応えるためにも、このまま終わるわけにはいかなかった。

　エントリー選手の持ちタイムによるランキングは１位。広島は優勝候補の本命だった。だが、１区・新迫（世羅高・２年）が３２位と出遅れると、その他の中高生も普段の力を発揮できなかった。「周囲の期待が大きかった分だけ重圧があったと思う。自分たちで負けたと思ってもらいたくなかった」。後輩を思う気持ちも、その足を前に進める推進力になった。

　レース後、７人でつないだたすきを、新迫の肩に掛けた。「この悔しさを力にして、成長してほしいと思ったから」。そう言って笑顔をみせた鎧坂。走りも存在感も、チームで際立っていた。