柔道男子６６キロ級の阿部一二三（１７）＝神港学園＝ら男女日本代表が１６日、グランプリ大会（２０～２２日、ドイツ・デュッセルドルフ）出場に向け、成田空港から出発した。“超新星”の阿部は初のシニア海外大会でも大暴れすることを宣言。バレンタインデーに彼女から本命チョコをゲットしたという若武者が、逆転での１６年リオデジャネイロ五輪出場に向けて、気合をみなぎらせた。

　柔道界期待のニューヒーローは、恋愛に対しても柔道同様、一直線だ。阿部は１４日のバレンタインデーを振り返り、「しっかり本命チョコをもらいました」とニヤリ。交際期間１年４カ月になるという彼女から、“愛”が溶けこんだチョコをもらったことを明かし、「本命だけあれば十分です」と、きっぱり言ってのけた。

　昨年、講道館杯、グランドスラム（ＧＳ）東京で最年少優勝を果たし、“東京五輪の星”から一躍、１６年リオ五輪も狙える存在となった。ただ、男子６６キロ級は世界選手権３連覇中で、世界ランク１位の海老沼匡（パーク２４）が、リオ代表の最有力。阿部が海老沼を逆転するには、とにかく出場する試合で勝ち続けていくしかない。

　今年初戦となる今大会は絶好のアピールの場。「シニア代表として初の海外なので緊張する。ただ、自分は世界ランク（３３位）が高くないし、優勝して名を上げたい。ＧＳ東京がたまたまじゃないということを示して、自分をアピールしたい」と、力を込めた。

　前日１５日に神戸市内で行われたＧＳ東京の祝勝会では、男子６０キロ級で五輪３連覇の野村忠宏（ミキハウス）から柔道着を贈られ、「五輪４連覇に挑戦してほしい」とビデオメッセージが届いた。

　目標とする偉大な柔道家からのエールに「刺激になった。野村さんみたいになりたいし、五輪４連覇もできたらやってみたい。まずはリオを目指して、一歩ずつ歩んでいきたい」と、目を輝かせた１７歳。恋愛もリオロードも“よそ見”をせず、真っすぐに突き進む。