「名古屋ウィメンズマラソン」（８日、ナゴヤドーム発着）

　陸上世界選手権（８月・北京）の代表選考を兼ねて行われ、前田彩里（２３）＝ダイハツ＝が日本歴代８位の２時間２２分４８秒で日本勢最高の３位に入り、世界選手権代表を有力にした。ユニスジェプキルイ・キルワ（バーレーン）が２時間２２分８秒の大会新で初優勝。２連覇を狙ったマリア・コノワロワ（４０）＝ロシア＝は２位で、２時間２２分２７秒は４０歳代の世界新記録となった。

　日本女子マラソン界が待ち望んだ新ヒロインの誕生だ。前田は両腕を大きく広げてフィニッシュすると、満面の笑みをたたえてダイハツの林清司監督（５３）の胸に飛び込んだ。

　「日本人１位を狙っているとは言ったんですが、まさか私が…。すごくうれしい。まだ実感がありません」

　近年の日本女子が阻まれてきた「２時間２３分の壁」を、８年ぶりに突破。名古屋では、前身の名古屋国際女子も含め、シドニー五輪金メダルの高橋尚子さんしか届いていない２２分台に、２３歳の新鋭が踏み込んだ。

　アクシデントをはねのけた。１５キロの給水地点。スペシャルドリンクを取ろうと焦り、前方の選手と接触して転倒した。すりむいた左膝から出血。左手首も強打し、痛みに顔をゆがませた。

　「すごく痛くて…。後半は足がどうかな、と心配だった」。痛みに耐え、すぐに先頭に追い付いた。３０キロ過ぎにキルワがペースアップ。これにはついて行けなかったが、昨年女王のコノワロワには必死食らい付いた。

　これで世界選手権は当確。「イメージわかないけど、選ばれたらいいな」と控えめだが、日本人最上位で入賞すればリオ五輪出場が内定する。元マラソン選手で１３年８月に亡くなった父・節夫さんへの思いも胸に、新星がさらなる飛躍を見据えた。