「競泳・日本選手権」（１１日、辰巳国際水泳場）

　男子２００メートル平泳ぎは小関也朱篤（やすひろ、２３）＝ミキハウス＝が２分７秒７７で圧勝、１００メートルに続く２冠を達成し、代表入りを決めた。２分７秒台は、２分７秒０１の世界記録を持つ山口観弘（東洋大）北島康介（日本コカ・コーラ）に続く日本人３人目。

　自己ベストを０秒５７上回る会心の泳ぎを見せた小関が会場の視線を独占した。「（届かなかった）世界記録はやっぱ速いと実感しました。７秒台はこんなに体がきついかと」。２分７秒台は日本人３人目。１８８センチの長身を少し折り曲げ、しばらく肩で息をついた。

　世界記録保持者の山口観弘（東洋大）や経験豊富な立石らを前半から圧倒。１５０メートルまでは世界記録にも届きそうだった。「ラスト２５メートルはきつくて体が止まるかと思った」。だが観戦に訪れた北島も思わず「すごいね」とつぶやく好タイムで、代表入りを決めた。

　昨季は飛躍の１年となった。初めて代表入りした８月のパンパシフィックで２冠。アジア大会でも表彰台に立ち“ポスト北島”を印象づけた。「まだまだ北島さんほどの場数はない」と謙遜するが、この日の２冠でさらにその印象を強めた。

　長く日本のお家芸の同種目だが、最近は海外勢の台頭が顕著。昨季は５人の選手が２分７秒台をマークしている。世界選手権（７～８月、ロシア・カザニ）でも２冠を目指す小関は、大会前に「最低でも７秒台」と宣言していた通りの快泳だ。

　「（世界大会で）メダル争いするにはあと０・５秒縮めないと。後半の課題を修正したい」。憧れの北島と同じ五輪での金メダルを目指し、一層の成長を誓った。