「競泳・日本選手権」（５日、東京辰巳国際水泳場）

　２種目で決勝が行われ、男子１００メートル平泳ぎは０４年アテネ、０８年北京２大会連続２冠の北島康介（３３）＝日本コカ・コーラ＝が、５９秒９３で２位。優勝した小関也朱篤（２４）＝ミキハウス＝とともに派遣標準記録（５９秒６３）に届かず、リオ切符は２００メートル平泳ぎ（７日に予選と準決勝、８日に決勝）に持ち越しとなった。

　あまりに残酷な結末が待っていた。タイムを確認した北島は、ゴーグルをかけたまましばらくうつむいた。「言葉にならない…」。会場で愛妻と長女が見守る前で、吉報を届けられなかった。

　夏季五輪では日本最多タイとなる５大会連続五輪は、手の届きそうなところまできていた。４日の準決勝では派遣記録を突破してトップ通過。決勝でも再現すれば－誰もがそう思ったが、４年に１度の重圧、期待、ライバルの影がちらつく。決勝では「自分のスピードを過大評価した」と守りに入ってしまい、唇をかんだ。まな弟子のらしくないレースに、平井コーチは「集中して野獣になれなかった」と残念がった。

　復活への道のりは順調だった。近年は精彩を欠き、昨年まで２年連続で代表から落選。引退も考えたが、平井コーチから「燃え尽きてないんじゃないのか」と諭され、再び火がついた。

　本来の泳ぎを取り戻すためには練習しかなかった。昨年１１月以降２度の高地合宿に臨み、４０度の熱を出すほど体を限界まで追い込んだ。年明けから徐々にタイムを上げ、準決勝では３年ぶりに５９秒台に乗せるなどスピードは戻ってきていた。

　リオ五輪への望みはまだある。一度はスタミナへの不安から断念も考えた２００メートル平泳ぎも、体力強化の一環でしっかり準備してきた。「やっといて良かった。自信はある。派遣（標準記録）を必ず切って２番以内に入る。気持ちを切り替えて…頑張ります！！」。土壇場で何度も底力を発揮してきた３３歳は、自分に言い聞かせるように叫んだ。