体操の内村航平（２７）＝コナミスポーツ＝が、五輪の団体金メダルに向け、跳馬の大技「リ・シャオペン」を習得した。世界でもほとんど跳ぶ選手がいないほど難しいとされる技を、内村はなぜ跳べるのか。スポーツバイオメカニクス（運動力学）が専門で、日本体操協会のマルチサポート委員会研究部副部長を務める金沢大の山田哲准教授（４５）に動作解析を依頼し、その秘密を探った。ポイントはひねりの速さと空中感覚だった。

　跳馬では、器具から手が離れる瞬間から着地までを第２空中局面と呼んでいる。リ・シャオペンは、この間に縦回転で１回半、横回転（ひねり）で２回転半を同時にしなければならない。内村が第２空中局面で要する時間は０・９６秒で、最高到達点は足先が３・３メートル、頭は３・２２メートルだった。

　一方の李小鵬（リ・シャオペン）は、１・０３秒～１・０４秒で着地。最高到達点では李小鵬が体の重心比較で０・１８メートル高いことが、山田准教授による動作解析で分かった。高さ（滞空時間）があれば、それだけ回転にもひねりにも余裕が生まれる。では高さで劣る内村は、何で補っているのか。それが回転の速さなのだ。

　内村はひねりで、体の幅くらい狭い筒を通り抜けるイメージを浮かべているという。手や足が体に巻き付くように締めた姿勢を、山田准教授はポイントに挙げた。フィギュアスケートと同じ原理で、腕が胴体から離れれば回転スピードは落ちる。

　ひねりは、腕を体により近づけることで加速する。「体の中心に、手とか足とか体全体をぎゅーっと近づけるイメージですね。あと、体が反ると中心軸からぶれるので、できるだけ真っすぐの姿勢がいい」と山田准教授は言う。

　内村は、１秒足らずの間に２回転半（９００度）ひねっている。ひねりの回転速度は平均で毎秒９００度を超すが、瞬間的には、毎秒３回転以上のスピードとなっている可能性が高い。　ぎりぎりまで

　さらに李小鵬と比べ、内村の着地直前の姿勢は頭が大きく下がっているという。ほかの選手が体の前に引きつけた両腕をほどき、着地する準備を始めるタイミングより、内村は高速で体を回しながらも、ぎりぎりまで演技を続けることができる。

　山田准教授は、李小鵬と比べ短い時間で同じ回転をしている内村は「ひねりのつくり方がものすごくうまい」と指摘。この高速回転の秘密は、踏み切り板から跳馬に手をつくまでの動き（第１空中局面と呼ぶ）を、そのまま流れるように、第２空中局面での回転やひねりの速さに変換できること。ほかの選手が跳べないのは「前半の入りができないから、大切な第２空中局面をつくれない」と結論づけた。