勢いに乗って、次は大関とり－。大相撲で小豆島出身の琴勇輝（２５）＝佐渡ケ嶽部屋＝が、香川県出身力士として５６年ぶりに新関脇に昇進した。４月２５日に高松市で開かれた激励祝賀会では、ファンや後援会関係者らを前に「まだ上がある。大きな夢を追いかけたい」と力強く宣言。自慢の突き押し相撲に磨きをかけ、夏場所（８日初日・両国国技館）に乗り込む。

　４月２５日、高松市内のホテルで開かれた激励祝賀会。会場に集まった約１０００人のファンや後援会関係者を前に、琴勇輝は力強く誓った。

　「まだ上には大関、横綱があります。大きな夢を、みなさんと一緒に追いかけたいと思います！」

　３月の春場所で１２勝３敗の快進撃。初の殊勲賞に輝き、香川県出身力士としては若三杉（のちの大豪）以来、５６年ぶりの新関脇昇進を果たした。番付発表のあと、すぐに帰郷。地元の恩師や友人らに快挙を報告し、喜びを分かち合った。

　１６歳だった２００８年の初土俵から８年。順調に番付を駆け上がったが、３年前には土俵人生の危機も経験した。１３年九州場所で左膝蓋腱断裂と前十字じん帯損傷の大けが。母・榎本さゆりさんは「あの子が弱音を吐くのを初めて聞きました。『もう無理や』って。病院で自暴自棄になって、泣いてました」と振り返る。

　それでも家族や師匠の佐渡ケ嶽親方（元関脇琴ノ若）、熱心なファンからの励ましを力に、琴勇輝は再起を決意。懸命にリハビリに励み、早期復帰を果たした。そして、膝への負担を減らすために「徹底して前に出ることだけを考えた」。押し相撲に磨きをかけたことが先場所の活躍につながった。

　母は言う。「けがをしてから、三役なんて手が届かないところだと思っていました。ここまで来れたのは奇跡です」。孝行息子は祝賀会の壇上で、涙を流しながら語った。「苦しい時期もありましたけど、たくさんの人に支えられました。あきらめずに頑張って良かった」。

　次は大関－。地元のファンや後援者らの期待は大きい。先場所は１横綱２大関を破った。激励祝賀会に同席した佐渡ケ嶽親方は「相撲をするために生まれてきたような子。けががなければ必ず大関、横綱になれる」と太鼓判を押した。

　５月場所は８日に初日を迎える。今やトレードマークとなった仕切り時の「ほうっ」の声と、歯切れのいい押し相撲。注目度抜群の期待の星は、大関とりを目指して土俵に上がる。「自分の相撲をどれだけ取り切れるか。一日一日の相撲を大切にしたい」と琴勇輝。重圧を押しのけ、前へ前へと進み続ける。