「陸上・日本選手権」（２４日、パロマ瑞穂スタジアム）

　男子ハンマー投げで、２年ぶりの競技復帰となった０４年アテネ五輪金メダリストの室伏広治（４１）＝ミズノ＝は６４メートル７４で１２位に終わり、５大会連続の五輪出場は絶望的となり、第一線を退く意向を表明した。

　“鉄人伝説”が終えんの時を迎えた。雨の降りしきる中、３投目がファウルになるのを見届けると、室伏は観衆に向け手を合わせた。日本選手権では３位だった９４年大会以来、２２年ぶりの敗戦。テントで後輩たちと握手を交わすと、晴れ晴れとした表情で現役引退を表明した。

　「五輪、世界を目指すには体力の限界を感じた。寂しいけど、誰しもいずれやってくること。１つの区切りです。今後は後輩たちに期待したい」

　２年ぶりの競技復帰は決して、五輪出場だけが目的ではなかった。力の衰えは分かっていた。４月に起こった熊本地震で苦しむ被災者への希望。４０歳を超えた中でのアスリートとしての挑戦心。そして昨年、結婚した中で家族とともに最後に何かを目指したい。さまざまな思いが、“鉄人”を再びスタジアムへと立たせた。

　わずか２カ月の準備期間。父・重信氏とともに、若き日のように鉄球のことだけを考え抜いた日々を「アスリートとしての体験は大変だけど、すごく楽しい。大切な時間だった」と笑った。

　２０年東京五輪組織委員会のスポーツディレクターに、東京医科歯科大の教授、日本オリンピック委員会と日本陸連の理事と多忙を極める４１歳。今後はあらためて競技を離れ、日本のスポーツ界の発展のために尽力していく。

　「競技者として、自分の役割は終わった」。アテネでの日本人投てき種目初の五輪金メダルに、日本選手権２０連覇。空前絶後の金字塔と偉大な足跡を残し、日本が誇る最強の“鉄人”は、笑顔でフィールドを去った。