８月５日（日本時間同６日）に開幕するリオデジャネイロ五輪に向けて調整を続ける自転車競技トラック種目代表チーム。競輪界からは短距離ヘッドコーチ（ＨＣ）の坂本勉（５３）、選手の脇本雄太（２７）、渡辺一成（３２）、中川誠一郎（３７）を輩出し、２００８年北京五輪以来、２大会ぶりのメダル獲得に挑む。

　自転車競技でもプロの五輪参加が認められた１９９６年アトランタ大会から、競輪選手は３大会の３種目でメダルを獲得している。だが、１２年ロンドン大会でメダルを逃すと、１４年４月から元競輪選手の坂本が、日本代表チーム短距離ヘッドコーチに就任。８４年ロサンゼルス大会のスプリント銅メダリストが、２大会ぶりの表彰台を目指して手腕を振るう。

　「自分がメダルを取ったときとは違う部分もある。そのときの自分の経験や、チームスタッフが今のデータを分析したものを合わせて、世界で戦うためのメニューを組んだ。中川、渡辺、脇本には厳しい練習をしてもらった。合宿とレースの繰り返しで、今は一番きつい状態になっていると思う」

合宿計５０日間に海外遠征で強化

　４月６日のリオ五輪代表発表から、選手には計画的なトレーニングを課してきた。これまで９回の強化合宿は計５０日間に及ぶ。６月にはドイツに海外遠征し、五輪を想定した国際大会に出場してレベルアップを図った。

　「このあとは、うまく調整していければ、リオでいい結果を出せると思う」と坂本ＨＣは手応えを実感している。

　今回のリオ大会で競輪選手は２種目に出場する。ケイリンに脇本と渡辺、スプリントには中川。五輪前の最後の実戦として８～１０日まで静岡県・伊豆で開催されたジャパントラックカップに出場。国内での予定を順調に消化して選手３人への指揮官の期待は膨らむ。

「中川は不思議」

　「メダルの可能性はケイリンの２人が高い。渡辺は６月のドイツ合宿後から、状態が上がっている。五輪は３大会目で経験が豊富。集大成にしてもらいたい。脇本は世界選手権でも決勝に乗った実力がある。今大会で１０秒３の上がりタイムは、世界でも通用するレベル。若さを前面に押し出した攻めるレースをしてもらいたい。中川は不思議な選手。年齢的にきついけど、まだタイムが縮みそう」

　日本代表は２５日から５日間の国内合宿を経て、８月２日からカナダで最終調整を行う。五輪開催国のブラジルと時差が１時間しかない北米へ移動して本番に備える。そして、競技開始直前の８日に現地リオの選手村に入る予定だ。

　「リオ五輪の試合会場となる自転車競技場の設計者が、伊豆のものと一緒という話が入ってきた。テストライダーから『伊豆のベロドロームと（バンクの形状が）そっくり。日本選手は走りやすいはず』という報告は日本チームへプラスになる」と坂本ＨＣは目標をはっきりと見据える。