大相撲の第５８代横綱千代の富士の九重親方＝本名・秋元貢＝が、都内の病院で死去したことが３１日、分かった。６１歳だった。九重親方は昨年６月に早期のすい臓がんの手術を受け、１カ月ほど入院していた。昨年は第５５代横綱の北の湖理事長が死去。歴史に大きな足跡を残した大横綱が、相次いで天国に旅立った。

　九重親方は現役時代、「ウルフ」の愛称で親しまれ、１２０キロ台と小兵ながら豪快な上手投げで巨漢力士を投げ飛ばすなど、絶大な人気を誇った。１９８１年名古屋場所の千秋楽で横綱北の湖を破って２度目の優勝を果たし、第５８代横綱に昇進した。９１年夏場所限りで現役を引退するまで、史上３位の幕内優勝３１回、史上２位の通算１０４５勝。８８年夏場所７日目から同年九州場所１４日目まで、昭和以降では歴代３位となる５３連勝の記録も残した。

　昨年１１月２０日、直腸がんによる多臓器不全のため６２歳で死去した北の湖理事長は、優勝２４回を誇った。７４年７月に史上最年少の２１歳２カ月で第５５代横綱に昇進し、８５年初初場所で引退するまで、幕内２４回優勝を果たした。横綱在位６３場所は史上１位。横綱として挙げた６７０勝は、今年の春場所で白鵬に抜かれるまで、史上最多だった。

　土俵に生きた２人の名横綱。ともに６０代前半の、あまりに早すぎる死だった。