五輪という舞台は、出る者、見る者、目指す者にとって何よりも大きな刺激を与える。あらためてそう感じたのは、リオデジャネイロ取材から帰ってきてからだった。

　９月２～４日に行われた競泳の日本学生選手権（インカレ）。萩野公介（２２）＝東洋大＝ら、リオ五輪代表組の凱旋レースであると同時に、４年生最後の大一番。さらに、東京五輪に向けた新たな競争のスタートという意味合いを持つ大会で、五輪金メダリストの北島康介氏、萩野を育て上げた平井伯昌ヘッドコーチ（５３）の“秘蔵っ子”が、飛躍の予感を漂わせた。

　女子平泳ぎを得意とする青木玲緒樹（れおな）＝東洋大＝は、東京都出身の２１歳。小学３年から、北島氏も幼少期に通った東京スイミングセンター（ＳＣ）で競泳人生をスタートさせ、東京ＳＣに勤めていた平井コーチに師事した。現在は同コーチが監督を務める東洋大４年で、リオデジャネイロ五輪でも活躍した萩野、内田美希（２１）らと同期に当たる“萩野世代”の１人だ。

　最後のインカレで、青木が輝いた。本命種目の２００メートル平泳ぎでは、決勝で自己ベストを２秒近く更新する２分２２秒４０をマークし優勝。今季の国内ランクでは、金藤理絵（Ｊａｋｅｄ）に次ぐ堂々の２位で、リオ五輪決勝でも５位に相当するタイムだった。１００メートル平泳ぎでも、自己ベストの１分６秒６８で優勝。こちらもリオ五輪で５位に相当するタイムだ。

　平井コーチからは、大会前から１００メートルのスピード強化を指示され、練習を積んできた。「私は２００メートルが得意なんですが、どちらかというと前半に強いタイプ。１００メートルのスピード強化は、２００メートルにも生きている」。

　ただ、青木にとって何よりも大きな刺激になったのが、日本から熱視線を送った８月のリオ五輪だ。平井チームで一緒に練習してきた萩野、星奈津美（ミズノ）の活躍。そして、同じ２００メートル平泳ぎで金メダリストとなった金藤理絵（Ｊａｋｅｄ）の優勝に強い感銘を受けた。

　「昔から一番、尊敬してきたのが理絵さんだった。理絵さんが金メダルを獲るのを見て本当に感動した。あの年齢でもできるんだと勇気をもらった」。

　金藤を指導する加藤健志コーチも青木のジャンプアップに目を見張った１人だ。９月１０日の国体（盛岡）では、１００メートル平泳ぎで優勝した金藤とタッチの差で２位に入った２１歳に「リオから帰ってきたら、玲緒樹がすごく速くなっててビックリした」と目を丸くした。平泳ぎのフォームにも変化が見られたといい、「もともと力はあったけど、泳ぎを見たら理絵の泳ぎを参考にしてる」と、リオ五輪を経ての進化を分析した。

　主戦場は女子２００メートル平泳ぎ。ただ、この種目にはリオ五輪金メダルの金藤、ロンドン五輪銀メダルの鈴木聡美（ミキハウス）、１５年世界選手権金メダルの渡部香生子（ＪＳＳ立石）ら、世界トップレベルの選手が国内に集まっているため、青木はこれまで世界大会の代表には入れていなかった。

　来春には大学卒業を控える。中学からは毎年のように平井チームの高地合宿にも参加してきたが、昨冬の出発前、同コーチは「玲緒樹と高地に行くのは、これが最後（大学卒業で現役引退）になるかもしれない」と寂しそうに話していた。そんな人生の岐路に立つ中で、まな弟子のインカレ２冠達成を「この瞬間を１０年待ってきました。やっと結果を出してくれた」と誰よりも喜んだのも、小学生時代から面倒を見てきた名伯楽だった。

　大会を終えた青木本人は「東京五輪を目指して、競泳を続けるつもりです」と明言。現在は就職活動中で、「競技を続けられるところを探しています」と意欲を見せた。所属先を探す上でも、自身初のインカレ２冠は大きなアピールになったはずだ。

　社会人１年目となる来年は、初の世界選手権出場を目指す。金藤が現役を続行する可能性もあり、渡部、高校生の今井月（愛知・豊川高）らライバルと代表２枠を争うが、“名伯楽の秘蔵っ子”が地元開催の東京五輪に向けて大きな一歩を踏み出す。（藤川資野）