「全国高校駅伝・男子」（２５日、西京極陸上競技場発着＝７区間）

　３連覇を目指した男子の世羅（広島）は、２時間５分４９秒で７位だった。主将でチームの柱として期待されていた１区の吉田圭太（３年）が出遅れ、１９位スタート。だが、３区のデービッド・グレ（２年）が１１人のごぼう抜きを見せるなど、後輩が粘り強い走りを見せ、順位を上げた。これで、世羅は９年連続で８位以内の入賞。快挙達成はならなかったが、王者としての意地を見せた。

　諦めなかった。目標の３連覇は厳しくても、９年連続の入賞を逃すわけにはいかなかった。懸命につないだタスキを受け取ったアンカー・前垣内が７位でゴール。出迎えたチームメートに抱えられながら号泣した。

　王者の重圧からか、立ち上がりから乱れた。予期せぬ１区・吉田の大失速。「練習では調子が良く、いけると思ってスタートラインに立った。自分でもなぜか分からないが、１キロ過ぎたぐらいから思ったように体が動かなかった」。本調子とは程遠い走りで１９位と大きく出遅れた。

　巻き返しへ、驚異的な走りを見せたのは３区のグレだ。１５位でタスキを受け取ると、１１人のごぼう抜きを披露。一気に４位へ押し上げた。その後は順位を落としながらも、後続が粘り強い走りで８位以内の入賞を死守した。

　１４、１５年と頂点に立ち、周囲の期待度は大きかった。唯一、連覇を経験した主将の吉田は「みんなにも優勝を味わってもらいたかったのですが、苦しい大会にしてしまった。後輩にはこの悔しさを来年、再来年に生かしてもらいたい」と唇をかみしめた。

　岩本監督は「最低限の目標はクリアできた。若いチーム。明るい未来が待っている。もう一回初心に帰ってやっていきたい」と前を向く。日本一奪還へ、準備はもう始まっている。