「箱根駅伝・往路」（２日、大手町～神奈川県箱根町芦ノ湖駐車場）

　青学大が５時間３３分４５秒で３年連続となる往路優勝を果たし、総合３連覇と、出雲、全日本に続く大学駅伝３冠に王手をかけた。２位は６年ぶりの総合優勝を狙う早大。４、５区で奮闘した順大が３位。４位には東洋大、５位には駒大が続いた。

　陸上長距離界にニューヒーローが誕生した。名だたるエースがそろう「花の２区」で区間賞をゲットしたのは神奈川大の鈴木健吾（３年・宇和島東）。歴代８位となる１時間７分１７秒の好タイムで走り抜け、往路６位の原動力となった。

　「いい形でたすきをもらえて前半はリラックスして走れました。ラストをしっかり走ろうと思っていましたが、自分の走りができました。苦しかったけど根性でした。区間賞は取れるとは思っていなかったけど、隙あらばと思っていました」

　２区には大学ナンバーワンの一色（青学大）もいれば、昨年同区間２位のニャイロ（山梨学院大）を含めて外国人留学生が４人もいた。鈴木は昨年１０月の予選会で日本人トップタイムをマークした実力を発揮。１位と５秒差の５位でたすきをもらうと先頭集団を引っ張って残り８キロでスパート。同校の２区区間賞は史上初。一色を置き去りにしての快走に「素直にうれしい」と喜んだ。

　飛躍の理由は頑丈な体と責任感だ。全国高校駅伝を経験したこともある父・和幸さん（４６）の勧めで小６から陸上を始めたが、ここまでけがとは無縁。さらに３年になった今季から、４年生がいる中で主将を任されたことで自覚が芽生えた。「背中で引っ張ろうと思いました」。１２月は箱根駅伝直前ながら月間９００キロを走破。いくら練習しても壊れない体が後半のスタミナを支えた。

　「アイツは機械のように走る」と話す大後栄治監督（５２）は来季の挑戦を予定しているマラソンも「楽しみ」と目を細める。まずは３日の復路。１２年ぶりシード権獲得を目指して同僚たちを応援する。