【２００８年７月３０日付デイリースポーツ紙面より】

　左ひざのリハビリを終え、３１日の練習から１軍に合流するオリックス・清原和博内野手（４０）が２９日、神戸・スカイマークスタジアムで、ＰＬ学園時代からの盟友・桑田真澄氏（３９）と“壮行トレ”を行った。

　パイレーツのユニホームを身にまとい、打撃投手を務めてくれていた桑田氏に、オリックス・１軍用のユニホームを着た清原が声をかけた。２５スイングを終えたところだった。

　桑田氏はマウンドから一度離れ、水分を補給して“間”を取った。そして２球のウオーミングアップ。昨年のキャンプ中に左ひざを痛め、そこから２度の手術を経てようやく、１軍で勝負できる手応えを得た。最後の仕上げとして、最高の投手に対して、最高の真剣勝負に挑んだ。

　清原の「１軍に行ける日が見えてきたら、最後は絶対に桑田に投げてもらって」という思い。桑田氏も「清原君にはプロの球を投げたかった」と引退後もトレーニングを続けてきた。すべて本気のストレート勝負だ。初球はインハイをえぐるボール。２球目は真後ろにファウル。３球目空振り。カウント２―１から、清原は３球、ファウルで粘った。７球目。「キヨに対して、プロとして最高のボールを、最後に投げられた」という真ん中高めの直球に、清原のフルスイングは、空を切った。

　笑顔で、ヘルメットを脱いで桑田氏に握手を求めた清原。ＫＫコンビは３８球のやりとりを楽しんだ。桑田氏は最後の１球に「日本シリーズで本塁打を打たれたボール」と１９９４年の対決を思い出していた。清原も「しっかり決着はついた。人生でこんなに素晴らしい対決はない。生涯最高の練習だった」と振り返った。

　実戦から遠ざかっている不安も、再び故障しないかという恐怖も、２人にしか分からない、究極のレベルでの対戦で、すべて吹き飛ばすことができた。桑田への感謝を胸に、清原はグラウンドでの活躍という形での恩返しを誓った。