「男子ゴルフ・日本オープン選手権・最終日」（１８日、六甲国際ＧＣ東Ｃ＝パー７２）

　首位から出た小平智（２６）＝Ａｄｍｉｒａｌ＝が３バーディー、３ボギーの７２でまとめ、通算１３アンダーで初優勝を果たした。大会連覇を狙った池田勇太（２９）＝日清食品＝とのデッドヒートを１打差で制した。１３年の日本ツアー選手権に続くメジャー２勝目、ツアー通算３勝目。１打差で池田に敗れた昨年の雪辱を果たすとともに、元賞金女王の古閑美保さん（３３）と交際を始めてから初の優勝となった。

　大ギャラリーが見守った最終１８番のグリーン。１メートルのウイニングパットを決めると小平は小さくガッツポーズした。「僕が優勝して負けた人がいるから」と心優しい男。「達成感があった」と池田とのギリギリの死闘を制した、あふれんばかりの喜びを控えめな拳に込めた。

　２打リードで迎えた最終日最終組は池田との一騎打ちとなった。５番で４打差を付けたが、百戦錬磨の選手会長はしぶとい。１０番でボギーをたたき１打差に迫られ、１３番もボギー。ついに通算１２アンダーで並ばれた。

　だが「並んで楽になった。こっからだ」とギアが上がるのが成長の証しだ。１５番で「真ん中から入るイメージしかなかった」と、７メートルのバーディーパットをねじ込んだ。

　１７番で再び追い付かれ、最終決戦の７２ホール目。「プレーオフは全く考えていない。バーディーを取って自分が優勝する」と攻めた。得意のドライバーを振り抜き、３１０ヤード先のフェアウエーに置くと、２打目でグリーンをとらえた。池田が２・５メートルのパーパットを外した直後、無心でパーパットを打ち抜き、決着を付けた。

　昨年は猛追及ばず池田と１打差の２位。有言実行の「リベンジ」は、１カ月前から師事する脳神経外科・林成之医師の影響が大きい。「バーディーを当たり前と思うこと」「最後まで隙を見せるな」。師の教えが２日目の大会最少１０アンダーにつながり、メジャー２冠を呼び込んだ。

　愛の力も爆発だ。古閑さんとの交際後、初勝利。この日、コースに姿はなかったが、前夜は連絡を取り合い、「普通にやったら優勝できるんじゃない」と背中を押されたという。「彼女に優勝報告できるのはうれしい」と顔をほころばせ、「上（賞金女王）を極めた人なので、林先生に言われたことも当てはまったりする」と“アゲマン”ぶりに感謝した。

　５年シードと来年の全英オープン切符も獲得し、「海外も積極的に出て行きたい」と闘志。賞金ランクでも３位に浮上し「ここから２、３勝したい。最後まで突っ走る」と、“美保の彼氏”はまだまだ男に磨きをかける。