「女子ゴルフ・サントリー・レディース・第１日」（９日、六甲国際ＧＣ＝パー７２）

　昨年プロテストに合格した森美穂（２３）＝京セラ＝が６バーディー、３ボギーの６９で回り、トップと３打差の１０位と好発進した。今季は前週まで１１戦すべて予選落ちしているが、アプローチとパットが改善し、復調への光が見えてきた。首位にはキム・ハヌルとイ・ボミの韓国勢が６アンダーで並び、１打差の３位に国内ツアー専念を表明した有村智恵（２８）＝日本ＨＰ＝ら２人が続いている。

　２００７年、１４歳でフジサンケイレディースに出場した美少女ゴルファーは、２３歳になった。すぐにもプロで活躍するだろうと思われた森だったが、プロテストに４度失敗。昨年、晴れて合格を果たして迎えた今シーズン、１１試合すべて予選落ちとまたも試練に直面した。

　それでも森は「こんなに落ちてる。人生初ですね」と笑い飛ばし「どうしようもないゴルフではないので、心は折れてなかったです」という。

　その前向きな気持ちと冷静な自己分析で、この日はひと味違うプレーを演じることができた。

　パッティングの際に「グリップに力が入りすぎていた」と前週気づいて修正。すると「肩のラインで打てるようになった」と６番では１２メートル、１６番は下から６メートル、そして１７番は９メートルという長いパットを面白いように放り込んだ。６９は１４年のアクサレディース初日以来となる自己最少タイのスコアだ。

　「悩んでいた」というアプローチも「ショットのミスがあってもパーを拾えるようになってきた」と改善。ドライバーが２２０ヤードと、飛距離で勝負するタイプではない。これまでのゴルフ人生同様、山あり谷ありを前向きにしのいでいくのが森のゴルフだ。美少女を卒業し、真の開花のチャンスを迎えた。