戦後に来日して人気を集めた雌のアジアゾウ「はな子」が２６日、飼育されていた井の頭自然文化園（東京都武蔵野市）で死んだ。国内で飼育されたアジアゾウの史上最高齢記録である６９歳だった。老衰とみられる。２６日午前８時半頃、飼育員が室内で横たわっているのを見つけた。立たせようとしたが徐々に反応がなくなり、午後３時すぎに死んだ。

　同園の永井清園長は「静かに、穏やかに逝った」と最期の様子を振り返り、「本当に残念でならない。日本一愛されたゾウ。愛してくれた人に感謝したい」と話した。

　永井園長によると、最近は足腰が弱っていたが、健康状態に異常はなかった。２５日朝は普段通りで、夕方は気だるい様子だったという。アジアゾウの寿命は６０～７０年とされる。

　はな子は１９４７年タイ生まれ。４９年に上野動物園に贈られ、戦時中に餓死させられたとして知られるゾウ「花子」にちなんで名付けられた。

　井の頭自然文化園では５４年から飼育され、６年後に飼育員を死亡させる事故を起こしたことから、鎖につながれていた時期もあった。だが、その後の飼育員との交流が本やドラマになり、多くの来園者に親しまれるようになった。

　２００７年には反町隆史や北村一輝が出演したドラマ「ゾウのはな子」が放送され、今年もＮＨＫ総合「ドキュメント７２時間」が２月２６日放送分で「真冬の東京　その名は“はな子”」として取り上げていた。

　同園を娘と孫と訪れた武蔵野市の石島美恵子さん（６６）は「子供の頃からよく見に来ていたので寂しくなる」と話し、三鷹市の林美香さん（３６）は「お疲れさまでしたと言いたい。よく頑張ってくれた」とねぎらった。