１２月３１日をもって解散することを発表したＳＭＡＰの香取慎吾（３９）が２００５年から就任したテレビ朝日サッカー日本代表応援団長の活動を休止することが１９日、分かった。同局が、９月に開幕するサッカーＷ杯アジア最終予選の同局系中継番組に出演しないことを認めた。復帰時期は未定。就任後、生観戦した試合は１０勝５分けと“不敗神話”を誇っているだけに、日本代表には大ダメージとなりそうだ。

　ＳＭＡＰ解散問題で揺れる香取応援団長が、不敗神話をキープしたまま大役から一時離れる。

　テレビ朝日は９月１日から始まるサッカー男子ロシアＷ杯アジア地区最終予選で１日のＵＡＥ戦、６日イラク戦を地上波独占生中継するが、香取は不参加となった。

　同局はデイリースポーツの取材に対し、「（ジャニーズ）事務所からご辞退の連絡をいただいた。９月１日から出演は致しません。今後につきましては未定です」と説明。２０１７年９月５日まで続くアジア最終予選まで香取不在となり、日本がＷ杯本戦に出場しても再登板は不透明。場合によっては団長“引退”となる。

　ＳＭＡＰのコンサートの演出を手掛けてきた香取は、２５周年ライブや歌番組出演に難色を示すなど「虚脱感」が伝えられてきた。疲労に加えて、解散騒動の渦中に選手を応援するのは適当ではないと判断され、団長の座から一時離脱となったとみられる。

　香取は０４年「ＳｍａＳＴＡＴＩＯＮ－４」の第１回生放送に出演した当時の同局・広瀬道貞社長に応援団長を直訴し、０５年１月から就任。０５年２月９日のＷ杯アジア最終予選の北朝鮮戦に勝利すると、１３年６月のブラジルＷ杯アジア地区最終予選オーストラリア戦引き分けまで、生観戦した試合は１０勝５分けと負け知らずだった。

　観戦時は視聴率も好調だった。０５年２月９日北朝鮮戦は４７・２％を記録すると、０６年６月１８日のＷ杯ドイツ大会クロアチア戦で５２・７％と同局開局以来、史上最高の数字をマーク。代表イレブンにとって、最強助っ人の“活動休止”の影響は大きそうだ。