芸道５５周年を迎えた歌手・北島三郎（８０）の記念パーティー「感謝の宴」が５日、東京・グランドプリンスホテル新高輪で開かれ、安倍晋三首相ら政界、芸能界、スポーツ界から約７００人が祝福に駆けつけた。

　北島が思わず感極まった。５５周年に加え、４日に８０歳を迎えたことを約５０人の後輩歌手、共演経験のある俳優勢、競馬騎手から次々と祝福された。最後に大好きという女優・吉永小百合からビデオメッセージが届いた。温かいまなざしの中、「８０年間、皆さんのおかげで今日まで生かされてきて…感謝です」と言うと涙があふれた。

　今回のパーティーは開催も危ぶまれた。北島は８月下旬に自宅で転倒。「頸椎（けいつい）症性脊髄症」を発症し、車いす生活を余儀なくされた。それでも、オープニングで幕が開くと、しっかりと立ち上がっていた。

　「北島城」をイメージした記念の宴のステージ。豪華メンバーを前に北島は「演歌一筋。皆さんに支えられながら歌って参りました。これからも歩いていきます。５５周年は終わりじゃない。始まりです」と高らかに現役宣言した。この日は貴重な映像などでこれまでの活動を振り返ったが、「きょうは歌でなく、語らいの場にしたい」とナマ歌唱はなかった。

　９月１１日から入院した北島は、病院から会場入りした。歩く際には孫の大野雅貴氏が介添えしたが、ほとんど手を借りることはなく、症状は回復していた。それでも、１日２回のリハビリのため、まだ数日間は入院するといい、終宴後も病院に戻った。