「ジャパンカップ・Ｇ１」（２７日、東京）

　再び競馬場に歌声が響いた。３頭の外国馬を迎えて行われた国内最高峰の一戦は、１番人気に推されたキタサンブラックがＶ。レース史上３頭目となる逃げ切りでＧ１・３勝目をゲットした。９月に手術を受け、この日の生観戦を目標にリハビリに励んだ歌手の北島三郎オーナー（８０）にとっては、これ以上ない快気祝いに。次走は昨年３着に敗れた有馬記念（１２月２５日・中山）。紅白から有馬記念へ－サブちゃん＆ブラックが年末の“国民行事”で今年も主役を務める。

　「サブちゃ～ん！おめでとう～」。レースが終わっても帰らずにいた約９万人からの祝福に当然、エンターテイナー・北島三郎の血は騒ぐ。

　「オレが歌わないわけにはいかないでしょう！」。自ら観客に手拍子を求め「もっとゆっくり」とリズムをリクエストまでして『まつり』を絶唱。最後は「うおぉ～～！」と雄たけびで締めた。

　その後の勝利インタビューでも、途中から司会者を振り切り、約５分間のうち４分は１人で歌い、喜びを語る“独壇場”。それだけうれしかった。「興奮より胸が熱くなった。涙がこぼれたよ」。自身３度目のＧ１制覇は格別だった。

　８月下旬に自宅で転倒。頸椎（けいつい）の痛みが悪化。９月１２日に頸椎症性脊髄症の手術を受け、一時は車いすの生活を強いられた。それでも「馬もオレもＪＣが目標」とこの日の生観戦を目指してリハビリに励んだ。

　迎えたこの日。まだ満足に歩ける状態ではないが「（ジャパンＣが今回）第３６回。馬体重も５“３６”キロ。オレは１９３６年生まれ」と三郎（３６）ネタを語るなど笑顔を取り戻していた。そして、勝利の瞬間は、痛みで上がらない両腕を天に突き上げ、北海道から招待した兄弟と抱き合い涙を流した。

　「武さんが『勝って快気祝いに』と言ってくれた通りになって。ありがたい。明日から歩けそうだ」。首の状態を考慮して本業の本格復帰は年明けになるが、愛馬の活躍は何よりの良薬となった。

　次は暮れの有馬記念。勝てば年間Ｇ１・３勝となり、年度代表馬の座も“当確”に。「オレより人気が出てきた」と冗談を飛ばしながら「キタサンブラックのおかげで大きな夢と希望を頂いた」と昨年３着に敗れたグランプリのＶを期待する。年末は紅白などの本業で魅了してきたサブちゃん。今年は、愛馬の走りと競馬場での歌声で日本中を沸かせる。