【２０１０年１１月５日デイリースポーツ】

　９月２６日に肺腺がんのため７６歳で死去した女優・池内淳子さんの「お別れ会」が７７回目の誕生日となるはずだった４日、東京・帝国ホテルで開かれ、石井ふく子プロデューサー（８４）、長山藍子（６９）、宇津井健（７９）、三浦友和（５８）、天海祐希（４３）ら友人や関係者６００人に加え、ファン２００人が最後の別れを告げた。４５年にわたる付き合いで、池内さんを姉のように慕っていた長山は友人代表としてあいさつ。「私はまだ途方に暮れています」と涙を浮かべた。

　「おねえちゃん…。本当なら喜寿（７７歳）のお祝いをしましょうと言っていたのに、こうしてお別れをしなきゃならないなんて…。私はまだ途方に暮れています」。１９６５年にドラマ「女と味噌汁」で共演以来、「藍子」「おねえちゃん」と呼び合い、姉妹のような関係だった長山は涙を浮かべ、柔らかな笑みをたたえた遺影に呼びかけた。

　コチョウランやバラなど約５０００本の花で飾られた祭壇。池内さんの美しさとつややかさ、「日本のお母さん」と呼ばれた優しさが、柔らかい唇の曲線をモチーフに花々で表現された。大好きだった日本舞踊の扇子や、愛用の着物２着も飾られた。緑の和服は昨年天皇在位２０周年の記念式典に着用したものだった。

　長山が最後に池内さんに会ったのは亡くなる１週間前の９月１９日。池内さんは「長くかかりそうだけど、元気になるからね」と話し、長山が帰ろうとすると「よくない」と珍しくだだをこね、引き留めた。連絡を入れずに病室を訪れたが、それまでずっと眠っていた池内さんが目を覚ましたという。「奇跡のような時間でした」と振り返った。

　３年前に体調を崩した後に復帰、再び入院した際にも、心配をかけまいと病状を周囲にほとんど明かさなかった「気遣いの人」だった。

　５０年来の付き合いで、「渡る世間は鬼ばかり」をはじめ何度も夫婦役を演じた宇津井は「毎日舞台の開演前にお茶をたてて『だんなさま』と楽屋に持ってきてくれた。とにかく美しい方でした。外見も、動作も言葉も…何より心がキレイでした」と話し、「親友でした。つらい」と絶句。亡くなった後に初めて自宅を訪れたといい「調度品も食器も、いかにも池内さんのご趣味で…」と瞳を潤ませた。