「ジャパンＣ・Ｇ１」（２５日、東京）

　もはや、神のいたずらでは片づけられない。２２日に出走馬と枠順が確定し、オルフェーヴルは８枠１７番となった。今年６戦目にして５度目の大外枠。外に逸走した阪神大賞典、見せ場なく終わった天皇賞・春などかつては苦しんだ“試練の枠”だが、フォワ賞を制し凱旋門賞でも２着と好走している。国内復帰戦を堂々と白星で飾る。なお、馬券は２３日に一部ウインズで前々日発売される。

　もはや理屈では説明のつかない“事件”だ。凱旋門賞２着馬オルフェーヴルの国内復帰戦は８枠１７番からのスタートとなった。今年は国内外を含めて、宝塚記念を除く５戦が大外からの発進。６戦中５戦、その確率は実に３５万２５１２分の１だ。宝塚記念Ｖ以来の再タッグとなる池添は「いじめですねえ」と笑顔でジョークを飛ばしながらも「決まったものは仕方がない。（土日は）東京で乗るので、それも踏まえて考える」と勝利への作戦を脳裏に巡らせる。

　今年初戦の阪神大賞典では３角で逸走。調教再審査の影響もあったとはいえ、続く天皇賞・春では１１着と大敗。大外枠に苦しめられきた。しかし、５頭立てとはいえ、フォワ賞を快勝、凱旋門賞でも２着に入っている。ジャパンＣの歴史に目を転じると、９２年のトウカイテイオーのＶ以来、大外枠は実に１９連敗中と厳しいデータはあるが、既に“大外枠恐怖症”は克服済みと言っていいだけに問題はないはずだ。

　陣営も気にする様子はない。兼武助手は「ペースもヨーロッパと違って流れるだろうし、外だからという不安はない」と強気な姿勢を崩さない。枠順発表前から池江師も「別に大外枠でも大丈夫。極端な内枠よりいい」と話しており、不利を受ける危険性がある内よりスムーズに運ぶことが可能な外枠を希望していた。

　追い切り翌日の木曜日は、乗り運動でじっくりと体をほぐし、体調を整えた。師は「順調に来ているという感じですね」と前向きに話しながらも「きついスケジュールであるのも事実」と慎重に語る。凱旋門賞（失格）から復活Ｖを飾ったディープインパクトを例に出して「そのときと違ってフォワ賞も使っているし、レース後の期間も１週間短い（ディープは中７週）」と直前まで細心の注意を払って調整する。

　待ち受けるライバルも多彩。凱旋門賞で悔しい思いをさせられたソレミア、国内からはエイシンフラッシュ、ルーラーシップの強豪に、３冠牝馬ジェンティルドンナ、フェノーメノの３歳馬…。池添は「状態がいいのは感じているし信じるしかない」とパートナーの力を引き出すことに集中する。昨年の皐月賞、ダービーを制覇した思い出の府中で、新たな栄光の１ページを刻む。