「ＮＨＫマイルＣ・Ｇ１」（５日、東京）

　１０番人気のマイネルホウオウがＧ１初制覇を成し遂げ、３歳マイル王に輝いた。ゴール前では激しいたたき合いとなったが、外から力強く脚を伸ばして混戦を制した。柴田大は史上２人目となる障害＆平地Ｇ１制覇。２着にはインパルスヒーロー、３着にはフラムドグロワールが入り、１番人気のエーシントップは７着に終わった。３連単は１２３万５６００円の高配当。今春は桜花賞、皐月賞、天皇賞・春に続き関東馬がＧ１・４連勝となった。

　最後は３頭に絞られた追い比べ。粘る最内のフラムドグロワール、中のインパルスヒーローをねじ伏せるように、大外からマイネルホウオウが首差抜け出したところがゴール。こん身のステッキを振るい続けた右腕を、柴田大は府中の空へ２度３度と突き上げた。

　「ごめんなさい…。よく覚えてないです…。本当にうれしいです…」

　レース直後のインタビューは涙で途切れ途切れになった。双子の弟・未崎（現調教助手）とともに１９９６年にデビュー。１年目に２７勝、２年目に２９勝を挙げながら、その後は騎乗数が激減。０６、０７年と１勝もできない年もあったが、どん底からはい上がってきた。１１年の中山グランドジャンプでＪ・Ｇ１を初制覇した時も思い切り泣いた。熊沢に続き史上２人目となる障害＆平地Ｇ１両取りの快挙。区切りのＪＲＡ通算２００勝も重なり表彰式では、大勢のファンから「ダイチ！」の声がかかった。

　最終レース終了後の記者会見は笑顔に戻って臨んだ。「４コーナーでは手応えが良かったが、前が残る感じもあった。最後にもうひと伸び、脚が出てくれた。馬のおかげ」とパートナーに感謝しながら、感慨深げに振り返った。スプリングＳ３着で皐月賞の優先出走権を得ながら、あえて選択したニュージーランドＴ‐ＮＨＫマイルＣの路線。「結果が出せたのがうれしい」と、マイネル軍団の主戦騎手の責任を果たして安どの表情だ。

　畠山吉師にとっても００年の開業以来、初めてのＧ１タイトルになった。「本当にうれしい」と感無量の口ぶり。ただ、新たな悩みも生じた。皐月賞は自重したとはいえ、競馬の祭典ダービー（２６日・東京）が残っている。安田記念（６月２日・東京）もあるだけに、「父はスズカフェニックスですが、短距離馬という印象は…」と揺れているようだ。「馬の状態を見極めて、ビデオもよく見て、オーナーとも相談して」と締めくくった。

　指揮官が「真面目な男」と評する柴田大と３歳マイル王ホウオウは、新たな高みを目指して突き進む。