「宝塚記念・Ｇ１」（２３日、阪神）

　終わってみれば“１強”だった。単勝２番人気のゴールドシップが、これまでの最後方からのまくり戦法を捨て、積極策から抜け出す力強い走りでライバルを完封。１番人気に背信した天皇賞・春のリベンジを果たすとともに、４歳世代３強対決を制し、Ｇ１Ｖ４を決めた。５番人気のダノンバラードが３強に割って入る大健闘の２着。１番人気のジェンティルドンナは３着、３番人気フェノーメノは４着に終わった。

　これぞ、芦毛の怪物の真の姿だ。ファン投票でオルフェーヴルに次ぐ２位、レースでは２番人気に推されたゴールドシップが曇天の仁川を力強く走破。４歳３強対決にケリをつけるとともに、昨年の有馬記念に続くドリームレースＶ２を果たした。「強いゴールドシップが帰ってきました！」。頂点に導いた内田博が高らかに勝ち名乗りを上げた。

　こん身の騎乗だった。五分のスタートから鞍上が押して押して前へ。代名詞となりつつあった最後方のポジションは捨て、スタンドのざわめきをよそに４番手で折り合った。余力十分に迎えた最後の直線。ジェンティルドンナ、フェノーメノとほぼ同時のアタックだったが、脚勢の違いは明らか。先に抜け出したダノンバラードをあっさりとらえると、あとは後続を突き放すばかり。終わってみれば３馬身半差の完勝劇だった。

　「きょうは馬がやる気満々でしたね。スタートは出るような雰囲気だったし、出たらちょっと強引に行ってもいいかと思いました。もともと前に行くことができる馬。どんなレースもできることを証明できました」と心地よい汗をぬぐった。

　前走の天皇賞・春は１・３倍の断トツ人気に応えられず５着。今回は復権がかかった大事な一戦だった。２週間前から栗東に駆けつけ、相棒と入念にコンタクトを取り続けた主戦は「馬は生き物ですから、細心の注意を払いつつ、走る気になるように調教していました」とリベンジ達成に満足感を漂わせる。「ゴール後は厩務員さんや助手さん、須貝先生、関係者の方々…みんなの顔が浮かびましたね」。陣営が一丸となってつかんだ勲章だけに喜びもひとしおだ。

　芦毛の４冠馬の今後は未定ながら、秋以降もどん欲に国内タイトルを狙う方針だ。「この馬にとって一番いいローテで使っていければ。オルフェーヴルにも、いつかはチャレンジャーとして胸を借りたい」。雲間から差し込む光が、誇らしげに笑う姿を明るく照らしていた。