「神戸新聞杯・Ｇ２」（２２日、阪神）

　悲願のＧ１初制覇に向け、Ｖ発進を決める。皐月賞、ダービーともに２着のエピファネイアは１９日、栗東ＣＷでの追い切りで圧巻の動きを披露。大きく先行していた前の３頭併せに馬なりで追いつき、豪快なストライドで伸びた。秋の始動戦で存在感を見せつける。

　文句のつけようがなかった。エピファネイアの最終追い切りは、福永を背に栗東ＣＷで単走。大きく先行した３頭併せを見る形で、長めから課題の折り合いを確認した。我慢が利いた走りで徐々に距離を詰めると、４コーナーで早くも前に追いつく。直線では内を突いて、手綱を持ったままで矢のような末脚を披露。７Ｆ９３秒０‐７８秒７‐３８秒５‐１２秒７の好時計をマークした。

　主戦は驚きを隠せない。全体時計を聞いて「恐ろしいな。オーバーワークにならんようにしたのに。内を回ったとはいえ、馬なりでやからね」と第一声。背中や手綱から伝わる抜群の感触に「前に追いつくつもりはなかったけど、搭載エンジンが違うんでしょうね。改めて持っている能力の違いを感じた」と絶賛する。

　追い切りでは初めて舌を縛った。この策がピタリとはまった。舌を縛ることで操縦性が高まることがあるという。実際、今回は「前よりも抑えが利いていたし、とてもいい感じだった。効果はあったね」。過去にはエッグバミやリングバミを使用。試行錯誤を繰り返してきた成果が表れた。

　春は期待を集めながら、皐月賞、ダービーともに２着。「ダービーは前の馬の脚が引っかかってつまずいた。結果、それがなければという着差（半馬身差）。彼の有り余る闘争心をコントロールできなかった自分の責任」と唇をかむ。前走後はリベンジの機会に向け、常に自分を磨いてきた。「走る馬は今後もいると思うけど、こういう馬はなかなかいない。難しいけど、乗りこなせるようになれば、自分ももう一段上にいけると思う」と力を込める。

　ダービーで覇権を争ったキズナが１５日にニエル賞・仏Ｇ２を制し、華々しい世界デビューを果たした。ライバル不在の始動戦は、きっちりとＶ発進を決めたいところだ。「春は自分自身、悔しい思いをした。牧場も厩舎もファンも同じだと思う。その思いには、結果でしか報いることができない。ベストの騎乗で彼の１００％を引き出したい」。もう銀メダルはいらない。念願のＧ１タイトルに向け、今は結果を残すのみだ。