「天皇賞（秋）・Ｇ１」（２７日、東京）

　文句なしの最終デモだ。ジェンティルドンナは２３日、栗東坂路で単走追い。パワフルな走りでラスト１Ｆ１２秒５をマークした。４カ月ぶりの実戦だが、態勢は万全。メンバー唯一の牝馬が強豪牡馬を蹴散らす。

　ひと回り大きくなった体を揺らし、チップをかき込む。ジェンティルドンナが栗東坂路を力強く駆け上がった。牝馬の仕上げのセオリー通り１週前にしっかり負荷をかけ、この日の追い切りは余力残し。それでも楽々と４Ｆ５３秒７をマークした。

　井上助手を背に単走追い。テンからスムーズに折り合い、後半２Ｆを過ぎると加速する。手綱を押して気合をつけ、ラスト１Ｆは１２秒５でフィニッシュ。石坂師は「軽くならない程度で、そこそこはやっておいての指示。思惑通りです」と満足そうにうなずいた。

　緩んだ馬場に泣き、折り合いも欠いた宝塚記念（３着）については「だいぶ前の話。振り返りたくない」。顔をしかめ、悔しさをにじませる指揮官。胸中にあるのは気持ちを切り替えての秋全勝だ。

　ぶっつけで天皇賞・秋、そして連覇がかかるジャパンＣ（１１月２４日・東京）というローテーションは当初の予定通り。ノーザンファームしがらきでの夏休みを２カ月にとどめ、８月下旬には帰厩。５００キロ前後までふくらんだ体を豊富な運動量で絞った。「今までの休み明けの中でも一番乗り込めて、能力を出せる状態にもってこれた」と出来に太鼓判を押す。「ジェンティルドンナがどんなに強いか、いい走りをお見せすることができそうです」とＶ宣言も飛び出した。

　この春未勝利に終わった昨年の年度代表馬が２戦２勝（１２年オークス、同年ジャパンＣ）の府中でうっぷんを晴らす。