池田浩二の２度目の賞金王制覇で幕を閉じた昨年のボート界だが、賞金王決定戦優勝戦では毒島誠、新田雄史ら初出場組が堂々優出を果たすなど、確実に新勢力が台頭してきた。新年・２０１４年に飛躍が期待される若手に注目だ。東海地区からいまや全国区へ飛び立とうとしている深谷知博（２５）＝静岡・１０３期・Ａ１＝取り上げる。

　「生まれ変わりたい‐」。２０１４年の目標を尋ねたとき、深谷の口から最初に出た言葉だった。

　やまと学校時代、リーグ戦勝率はＮｏ．１（卒業記念競走は優出２着）。卒業後、その“新星”は０８年１１月、地元・浜名湖で衝撃の１着デビューを果たし、期待にたがわぬ才能を見せつけた。その後、Ｂ級を抜け出すのに５期を要したものの、Ａ２級は１期で通過。現在は５期連続Ａ１級に位置し、新期勝率では自身最高の７・４４を記録した。

　昨年の主戦場であった新鋭リーグ戦では、常に“顔”として注目を浴びた。しかし、優勝となると浜名湖での一度だけ。この結果に「勝ちきれなかった」と唇をかむ。しかし、参戦した新鋭戦の１５節中、桐生の新鋭王座決定戦とＦを切ってしまったからつ以外、実に１３節で予選を突破、７度の優出と文句ない成績を残した。ここまで見ると、順風満帆のレーサー人生のように思えるが、当の本人は「全然イメージ通りにできていない」と悔しさをにじませ、反省ばかりだ。

　イメージ‐。深谷には、思い描いていた選手像がある。「レースを見るお客さんが、こいつのレースは面白い！と思える、そして選手からも一目置かれるような、そんな魅力のある選手になりたいんです。でも、それを思うとやりきれない思いが強い」と、自身の現状には納得できないという様子だ。しかし、これは見据える高さによるものとも言える。レース参戦中の彼は、まわりから見れば、そう思わせるだけの真摯（しんし）な姿勢でボートレースと向き合ってきた。

　昨年からは周年記念や地区選などＧ１戦にも出場。戦いのステージが上がった。「上の人とはエンジン出し、旋回力、レース内容と全ての面で全然違いました」と見事に跳ね返されたようだが、このまま黙っているつもりはない。１月末からは、さらに記念戦線での戦いが本格的に始まる。「今年は注目される成績を残して、ＳＧに早く出たいです」と力強く語った視線の先には、“新生”深谷知博の姿がはっきりと見えていたはずだ。