「フェブラリーＳ・Ｇ１」（２３日、東京）

　今年最初のＧ１はまさかの大波乱となった。真っ先にゴールを貫いたのは最低人気のコパノリッキー。鞍上の田辺は通算２５回目の挑戦でＧ１初勝利を決めた。単勝払戻金は２万７２１０円で、グレード制導入後では８９年エリザベス女王杯（サンドピアリス）の４万３０６０円に次ぐ、ＪＲＡ・Ｇ１史上２番目の高額配当となった。ドバイワールドＣ（３月２９日・ＵＡＥメイダン）を見据える１番人気ベルシャザールと２番人気ホッコータルマエは３、２着に敗れた。

　世紀の番狂わせだ。最低人気も何のその、コパノリッキーがダートの強豪をまとめて撃破。西日に照らされた人馬が、ひときわ鮮やかな輝きを放った。

　デビュー１３年目でのＧ１初Ｖをテン乗りで決めた田辺が声を弾ませる。「ただでさえ（直線の）長い東京競馬場。すごく長く感じました」。好発から番手につけると、余力十分に直線へ。抜け出してからも脚勢は衰えず、ホッコータルマエの追撃を半馬身差でしのぎ切った。「最後はタルマエのメンコがちらちら見えていたが、真横でピタッと止まった。僕の馬はまだ頑張っていたので、いけるな、と思った」。波乱の立役者はゴール前の攻防を冷静に振り返った。

　賞金的に出走が危ぶまれたが、２分の１の抽選をくぐり抜けて決戦の舞台へ。１２年に同レースを制したテスタマッタ以来のＪＲＡ・Ｇ１制覇となった村山師は「騎手時代は１番人気で４着（０１年サンフォードシチー）が精いっぱいだったレースで調教師としては２勝。縁があるんでしょう」と頬を緩める。

　中間は栗東坂路ではなく、ＣＷで追い切って調教量を増やし、大一番に臨んだ。テスタマッタは屈腱炎を発症し、Ｇ１舞台に立つことなく、今月初めに引退。「あの馬にＧ１をもっと勝たせられなかった分、しっかりと調整して、勝たせていかないと」。先輩のバトンをつないだ４歳馬に期待を膨らませる。

　ドバイワールドＣにも登録はあるが、今後は国内に専念する見込みだ。「オーナー的に、方位が悪いとかもあるので（笑い）。地方交流を含めていろいろ狙っていきたい」。真価が問われるのはこれから。ダート界の新星が、国内制圧に向けて動き出す。