「宝塚記念・Ｇ１」（２９日、阪神）

　初コンビの横山典を背に、好位で折り合った１番人気のゴールドシップが、直線で抜け出し、悠々と３馬身差でゴール。０１年のテイエムオペラオー（２着）など、幾多の名馬がなし得なかった、史上初のレース連覇を達成した。Ｇ１・５勝目となった芦毛の怪物は、凱旋門賞挑戦も視野に入れ、さらなる栄光を目指す。人気を分け合ったウインバリアシオンが７着、ジェンティルドンナが９着に敗れ、３連単は２５万超えの高配当となった。

　長い間、閉ざされていた歴史の扉を、ついにこじ開けた。５５回目を数える宝塚記念。これまで１頭も成し遂げたことのない連覇という偉業を、ついにゴールドシップが達成した。

　ファン投票１位のエールを力に変え、黄金の脚が再び直線で輝きを放つ。抜け出していたヴィルシーナの外から、刃を一閃（いっせん）。白さを増した馬体を弾ませ、一気に全てをのみ込んだ。

　引き揚げてきた横山典は、出迎えた須貝師と固い握手を交わして、ゴーグルの奥の瞳に優しさを宿らせる。「最後まで“お願いします”“頑張ってほしい”という気持ち。直線は内（の馬場）が悪くて、伸びている感じはしなかったので、必死だった。本当によく走ってくれました」

　復権という命を受け、手綱を託された職人は、時間の許す限り新たなパートナーとコンタクトを取ってきた。３週連続して追い切りにまたがって信頼関係を構築。絆を深めることに心を砕いてきた。

　人馬の出会いはある意味、必然だったのかもしれない。２４年前。ゴールドシップの祖母パストラリズムを初勝利へと導いたのはデビュー５年目、まだ２２歳の横山典だった。血が引き寄せた勝利。そう言ってもいいだろう。

　スタートは決して良くなかったが、スタンド前を通過しながら、自然体でポジションを上げることができた。「まともにさえ走ってくれれば…。考えていたのは、もうそこだけでした。メジロライアンで（９１年の宝塚記念を）勝った時くらいにうれしいです」。パドックでまたがった瞬間に、たて髪、首筋をたたいた。人馬は会話を交わしながら戦い、そして偉業達成につなげた。

　「ノリちゃんとゴールドシップ。人馬一体というのはこのことかな、と思いました」。そう振り返った須貝師は、愛馬の今後については明言を避けた。１次登録を済ませている凱旋門賞・仏Ｇ１（１０月５日・ロンシャン）へとかじを切るのか。あるいは国内に…。どちらにしてもこの日つかんだ羅針盤が、光に満ちたゴールへと導いてくれるに違いない。