「スプリンターズＳ・Ｇ１」（５日、新潟）

　１２年ぶりに新潟競馬場で行われた電撃Ｇ１。大外１８番枠のスノードラゴンが１３番人気の低評価を覆し、大外から一気に突き抜けた。春の高松宮記念で２着に好走した実績はあるものの、芝では７戦して未勝利。初ＶをＧ１の大舞台で決めた。大接戦の２着争いを制したのはレース３連覇を狙った岩田騎乗の２番人気ストレイトガール。３着に５番人気のレッドオーヴァルが入り、１番人気のハクサンムーンは１３着に敗れた。

　大混戦となったゴール前、白い馬体が馬群の大外を躍動した。１３番人気の低評価に反発するかのように、スノードラゴンが豪快な直線一気でＶ。開業９年目の高木師、デビュー１０年目の大野のコンビが、１２年ぶりにＧ１が行われた新潟で大輪の花を咲かせた。

　３日朝のことだった。枠順抽選に向かう高木師が、大野に希望の馬番を聞いた。「８番が理想ですけど、１８番だけは勘弁してください」。だが、実際に引いたのはその大外枠。落胆を隠せなかったが、もう腹をくくるしかなかった。これまでよりも好スタートを決め、楽な手応えで中団の外めを追走。「いい感じで（レースが）流れてくれて、道中は馬の後ろにつけられました」と理想の展開に馬上でほくそ笑む。あとは直線で自慢の末脚を信じて追いまくるだけ。激しい２着争いを横目に半馬身抜け出したところがゴールだった。

　１０回目の挑戦でビッグタイトルをつかんだ大野が「Ｇ１を勝つことにあこがれてこの世界に入った。素直にうれしいです」と満面の笑みを浮かべれば、高木師は「興奮しています」とストレートに喜びを爆発させる。

　芝はこれまで７戦して未勝利。デビューから３戦連続芝で２着に奮闘したが、脚元の弱さを考慮してダート戦で地道に力をつける日々が続いた。堅実ながら、なかなか勝ち切れない“善戦マン”のまま６歳に。転機は今年の春、ダートの高額条件で賞金的に出走できないことが続き、高木師が芝への転戦を決断したことだった。

　約３年ぶりに芝に出走したオーシャンＳで０秒２差２着に奮闘。その勢いを駆って初めて挑んだＧ１の高松宮記念でも２着に食い込むと、芝路線に戻って７カ月で一気に短距離界の頂点に立った。

　父アドマイヤコジーンは１２年前に初めてＧ１が新潟で行われたスプリンターズＳで２着。父の無念を晴らした“孝行息子”は、次の目標に香港スプリント（１２月１４日・シャティン、芝１２００メートル）を掲げる。キャリア３５戦。遅咲きのスプリンターが、今度は世界制覇に乗り出す。