「ステイヤーズＳ・Ｇ２」（６日、中山）

　今年こそ－。そんな熱い思いを四肢に通わせ、重いウッドチップを力いっぱい飛ばしていく。前身のＪＣダートで２年連続３着。あと一歩のところで涙をのんできたホッコータルマエにとって、秋のダート王決定戦は、特別な場所だ。

　ホッコータルマエは３日、幸を背に栗東坂路。前半は抑えを利かせ、想定通りラスト１Ｆに力を集約しての４Ｆ５５秒１－４０秒０－１２秒８。上がりを鋭くまとめて併せたホッコータフネス（３歳５００万下）に１馬身先着して見せた。「この秋、帰厩してから一番の反応でした。使って上向いているのは、確かだと思います」と鞍上は振り返った。休み明け初戦のＪＢＣクラシック（４着）を使っての上昇度は、想像以上と考えていい。

　管理する西浦師も「１週前にしっかりとやっていますからね。ここを目標にうまく調整できましたし、使う度に調子を上げてくる馬なので」と上積みの大きさを実感する。さらに「結果は４着だった前走ですが、自分で動いて勝ちに行く競馬をしていましたから、あらためてスゴイと感じました」と続けた。

　積み上げてきた重賞タイトルはここまで９個。中央Ｇ１初制覇へ、タルマエが加速する。