「高松宮記念・Ｇ１」（２９日、中京）

　東の刺客が４度目の正直を狙う。前哨戦のオーシャンＳを、直線一気の末脚で快勝したサクラゴスペル。過去３回は９、４、１２着に敗れているが、尾関師は「今年のメンバーなら勝ち負けになる」と強気な姿勢を崩さない。脚質に幅を増し、初のビッグタイトルを狙う歴戦の７歳馬。“サクラ”勢としては、９６年有馬記念（サクラローレル）以来、１９年ぶりのＪＲＡ・Ｇ１制覇を目指す。

　昨年のラピスラズリＳ２着以来、３カ月ぶりだったオーシャンＳを、サクラゴスペルは直線一気に差し切り。ラスト１Ｆが１６秒５も要するなど、美浦坂路での直前追いがチグハグな内容で７番人気の評価に甘んじたが、メンバー最速の上がり３Ｆ３４秒２の末脚で２年ぶりの勝利を収めた。

　「馬が落ち着いていたので、気合を入れようと併せ馬で追ったら掛かった。単走なら問題はないんです」と尾関師は、当時のケイコ内容を振り返る。その前走はプラス１０キロと余裕残しの馬体だっただけに、今回は大きな上積みが見込めそうだ。

　歴戦の７歳牡馬にとって、高松宮記念は４年連続の出走となる。初挑戦の３年前は９着に敗れたが、今年と同様にオーシャンＳを勝って臨んだ２年前は４着と奮闘。全盛期のロードカナロアがレコードＶを決めた中、コンマ３秒差に食い下がった。昨年は東京新聞杯７着からのステップで、調子が上がらないまま１２着に敗れたが、一昨年と同じパターンで臨む今年は激走の再現が期待できそうだ。

　「今の雰囲気なら輸送をしても馬体が減ることはなさそう。２年前のパフォーマンスを発揮できれば、今年のメンバーなら勝ち負けになる」とトレーナーは力を込める。相次ぐ開花の便りに後押しされ、満開の桜を中京で咲かせたいところだ。