「桜花賞・Ｇ１」（１２日、阪神）

　桜花賞に担当馬２頭を送り出す装蹄師がいる。キャットコイン、ココロノアイの佐藤盛男装蹄師だ。キャリア４５年。これまで菊花賞馬レオダーバン、名障害馬ゴーカイなど多数の活躍馬の脚元（爪）をケアしてきた。

　ともにステイゴールド産駒だが、デイリー杯クイーンＣを制した無傷の３連勝馬キャットコインは「とにかく敏感な馬。厩務員さんには従順だが、鉄を打つ時は苦労します。腰を痛めたから息子の力を借りないと無理」と苦笑い。チューリップ賞の覇者ココロノアイは「洗い場に入るまでにゴネたりする時もあるが、鉄を打つ時はおとなしいよ」と２頭の性格の違いを話すが、「ともにスイッチが入ると大変だね。だからこそ、競馬で無類の勝負根性を発揮するんだと思う」とうなずく。

　装蹄の仕事に機械が入り込む余地はない。わずか１ミリの削蹄、蹄鉄の削り具合の差が、屈腱炎など致命的な病気の要因になる。経験の積み重ねこそが重要だ。「Ｇ１馬も未勝利馬も仕事の中身は同じだよ」と言うが、やはり担当馬がＧ１を使う時はワクワクする。５日に栗東トレセンで、２頭が競馬に臨む蹄鉄を打った。「１頭（ルージュバック）抜けて強いと言われているようだが、（担当の）２頭で負かして１着同着になれば最高だね」。“つま先の番人”の偽らざる本音だろう。