高知競馬の恒例イベントが今年も開催される。２９日に行われる重賞競走の『福永洋一記念』。“伝説の天才ジョッキー”といわれた洋一氏の生まれ故郷に、長男の祐一が「おやじの名前がついた冠レースを」と、自らが協賛金を負担することで１０年から実現した。第６回を迎える今年は高知競馬場３０周年記念として「ジョッキーズバトル　洋一カップ」も行われ、ＪＲＡから福永、蛯名、横山典、藤田が参加する。ユーイチが『洋一記念デー』への思いを語った。

　表彰式のプレゼンターを父子で務めた“第１回”をユーイチは感慨深げに振り返る。「みなさんが拍手で迎えてくれたのが感動的でした。おやじもうれしそうだったから」。父の洋一氏は７９年３月４日の落馬により重体に。脳障害が残り、今は車いすで生活している。「長距離の移動も大変なので、家族でどこかに行くこともない。福永家にとっても恒例行事になっているし、父が元気な間は続けたい」。父の生まれ故郷での家族の絆を感じる一日に感謝する。

　１２年の第３回には岡部幸雄、柴田政人ら“馬事公苑花の１５期生”と呼ばれた洋一さんの同期生たちが駆けつけ、武豊がかつおのあぶり焼きを実演。毎年、さまざまな趣向を凝らしたイベントを行い、その輪は広がり続けている。

　第６回を迎える今年は角居師らが中心となって行っている『サンクスホースデイズ』や、高知競馬場３０周年記念ＪＲＡ・地方騎手交流『ジョッキーズバトル　洋一カップ』も行われる。「毎年協力してくれる人が増えて、つながりがあって、違ったことができる。ありがたいこと。回を重ねるごとに、思い入れが強くなりますね」と感謝の気持ちを表す。

　今年は地元馬の騎乗依頼を受け、６回目にして初めて『福永洋一記念』に騎乗する予定になっている。「子どもたちも楽しめると思うので、家族で来てほしい。たくさんの人が集まる一日にしたい」。イベントを通して土佐の地が大いに盛り上がること－それこそがユーイチの願いだ。