「天皇賞（春）・Ｇ１」（３日、京都）

　“三度目の正直”で、ついに盾を射抜いた。後方から向正面で一気に動いた２番人気のゴールドシップが、直線でも二段駆けのように末脚を伸ばし、６度目のＧ１制覇。前２年は５、７着に完敗した一戦をついに勝ち獲った。次戦は宝塚記念（６月２８日・阪神）で３連覇の大偉業を目指す。大外強襲のフェイムゲームが首差の２着。１番人気のキズナは７着に敗れ、これで復帰後３連敗となった。

　ゆっくり上ってゆっくり下る－。２１世紀の芦毛の怪物が、淀の坂に伝わるセオリーをぶち破り“鬼門”を突破した。

　２周目の向正面、残り６Ｆ過ぎ。横山典がゴールドシップの首を激しくせっつく。「お願いするしかないんですけど、今回はげきを飛ばしました」。後方から先団までの一気まくりでレースの流れをわが物にし、消耗戦に持ち込んで直線で抜け出す。最後は大外強襲の２着馬を首差退けて、現役最多となるＪＲＡのＧ１・６勝目のゴールへ飛び込んだ。

　「ゴールドシップと僕との“闘い”でした。どっちが勝ったかって？彼です。でも、僕もいい仕事ができたと思います」。キャリア３０年目の名手が笑顔で胸を張った。“闘い”は、レース２週前から始まっていた。阪神大賞典３連覇の後、右前球節の内出血が判明し、当初は回避の可能性もあった。中間じっくり乗り込んで、とはいかず、１週前追い切りに横山典が騎乗した時から馬は荒々しかった。直前の追い切りでも大暴れ。栗東坂路下にたどり着くまで何度となく立ち上がり、「こんなに悪いのは初めて」と鞍上は閉口した。

　この日の発走直前にもやらかした。ゲートに入らない。後ろ向きに近づけても転回すると頑として動かない。５分ほどの格闘の末、目隠しをしてようやく入った。我慢比べの末につかんだ勝利に「彼もよく頑張ったが、僕自身もよく耐えた。能力をうまく出せたんじゃないかな。乗ってて面白いよ。誰が乗っても走るわけじゃない。こういう馬でこそ自分を試せる」。この男の自画自賛など、ほとんどお目にかかれない。それほど満足のいく会心の騎乗だった。

　昨年、１４着に大敗した凱旋門賞参戦については「現時点では何とも言えない」と須貝師は慎重に言葉を選んだが、「ゲート再審査もあるし一筋縄ではいかないが、宝塚記念に向けて努力していきたい」と、次は昨年史上初の連覇を決めたドリームレースを目指す。３連覇の偉業達成へ、そしてシンボリルドルフ、テイエムオペラオー、ディープインパクト、ウオッカと並ぶ、史上最多のＪＲＡ・Ｇ１７勝目へ。まだまだ人馬の格闘は続いていく。