「七夕賞・Ｇ３」（１２日、福島）

　０８＆０９年のミヤビランベリ以来となるレース連覇へ、メイショウナルトが挑む。１年間Ｖから遠ざかっているが、得意の夏場で小回りの福島コースと好条件がそろっている。積極策から集中力を途切れさせない競馬ができれば、鮮やかに復活するシーンも十分だ。

　“夏男”が連覇を目指す。メイショウナルトは昨年の七夕賞を１馬身３／４差で逃げ切り完勝。重賞初制覇を決めた１３年小倉記念以来、１１カ月ぶりの勝利だった。あれから丸１年、再び白星から遠ざかっているが、何しろ昨年は４戦連続２桁着順からの大変身だっただけに、不気味な存在だ。

　昨年は鳴尾記念１１着からの一変で、今年もステップは同じく鳴尾記念（９着）。ひと叩きの効果はあるのか。「１回使って、というセオリーが当てはまらない馬。いつも状態はいいし、昨年と変わらないんだけど」と武田師は説明する。ただ、１週前追い切りの動きには目を奪われたという。「久しぶりに動いたなと思った。いつもは直線で頭が高くなって前脚の伸びが物足りなくなる。それが、先週は頭を上げずに走っていた」と実戦に結びつくことを期待する。

　暑さにはめっぽう強い。１０～３月は〈００２９〉と連対ゼロ。だが４～９月は〈６４１８〉の好成績で、特に７～９月は４勝、２着４回の実績を誇る。「そう思いたいな。“冬は駄目、夏はいい”と思ってきた。寒いと早くから毛が伸びるしね」と得意の時季で目覚めるシーンを描く。

　「これだけ気が悪くて走る馬も珍しい。やめるのかどうなのか、いつも分からない。気分良く走れれば。少しでも斤量が軽くなるのは有利」。この１年間はハンデ戦で５７・５キロを背負わされてきたが、今回は０・５キロ減の５７キロで戦える。７歳のセン馬に託された復活への思い－。願いはかなうか、注目が集まる。