「スプリンターズＳ・Ｇ１」（４日、中山）

　国内最終戦を鮮やかに勝利で飾った。１番人気に応えて、ストレイトガールが秋のスプリント王決定戦を快勝。今春にはヴィクトリアマイルを制しており、史上７頭目となるＪＲＡスプリント＆マイルＧ１双方制覇を決めた。昨年２着の雪辱を果たした６歳牝馬は、引退レースの香港スプリント・香港Ｇ１（１２月１３日・シャティン）で有終Ｖを目指す。２着は１１番人気のサクラゴスペルで、２番人気のベルカントは１３着同着に終わった。

　華麗に、そして気高く舞った。国内最終戦。別れを惜しむファンの前で、１番人気のストレイトガールが、ヴィクトリアマイルに続くＧ１・２勝目を飾った。戸崎圭は「春に千六でＧ１を勝たせてもらったが、やはり千二でＧ１を勝ててうれしい」と思わず声を弾ませる。主戦場にしてきた６Ｆ戦でつかんだビッグタイトル。史上７頭目のスプリント＆マイルＧ１優勝馬として、歴史に名を刻んだ。

　発馬で誤算があった。１歩目で両隣の馬に挟まれる不利。それでも鞍上は慌てなかった。「いい切れ味を持つ馬。しまいは確実に伸びる自信があった」と中団で構える。直線では前が狭くなる場面もあったが、徐々に外へ誘導し前があくのを待った。視界が開けてからは、馬名通り、真っすぐで力強い伸びを披露。「いい脚だった。馬の力で勝たせもらった」。粘るサクラゴスペルを、ゴール前できっちり３／４馬身とらえた。

　藤原英師も破顔一笑だ。「本当に馬に感謝。ミラクルな勝利です」と愛馬に最敬礼。昨年２着に敗れた一戦での、リベンジにも成功し、「去年はぶっつけだったけど、その経験も踏まえ、前哨戦から中２週でここ、と決めた。叩いて出来は右肩上がりだったし、絶好調だった」と満足げにうなずいた。以前はテンションが上がりやすく、詰めて使えなかったが、昨年末に香港遠征も経験し、精神面が成長。今回の“必勝ローテ”を可能にした。

　ひとつの“夢”もかなえた。今回でＪＲＡ・Ｇ１・７勝目の師にとって、１番人気の勝利は初。レース直前までベルカントに人気を譲っていたため、気付いたのはレース後の会見中だった。「Ｇ１を１番人気で勝つのは開業当初からの目標。まずひとつ達成できたね」。ファンの支持があっての競馬であることは、誰よりも理解している。会見後は、サインを待つファンに歩み寄り、笑顔でペンを走らせた。

　次の目標は引退レースとなる香港スプリント制覇だ。正真正銘のラストラン。師は「香港で有終の美を飾りたい」とキッパリと言い切った。昨年３着に敗れた雪辱を果たし、今度は世界の舞台にその名を刻み込む。