「朝日杯ＦＳ・Ｇ１」（２０日、阪神）

　２歳王者戴冠に向けてムードが高まってきた。エアスピネルは１８日朝、栗東ＣＷをキャンターで１周。活気のある動きで好調を伝えた。笹田師は「追い切り翌日は引き運動だけだったし、けさは気温が低いこともあり馬が元気。元気なのはいいね」と、フレッシュな様子に頬を緩ませる。

　まだ精神的には未完成の部分が多い。「前走のレース後も、鞍を外したら他馬を恋しがって鳴いていた」と指揮官は述懐する。それでも２度の実戦では、ともに高いパフォーマンスを発揮。「競馬に向かううえでの出来に変わりはないが、一戦一戦、レースを経験している分の上積みはある」と期待を込めた。

　ＪＲＡの平地Ｇ１・２２レースで、名手・武豊がまだ勝ち得ていない唯一のタイトルが、１５回挑戦して２着３回が最高の朝日杯ＦＳ。無傷の２連勝でデイリー杯２歳Ｓを制した大器で挑む今年は、最大のチャンスだろう。あとは「ここまで来たら、全部勝ちたい」と決意を表明した名手へ、隙のない仕上げを施してバトンを渡すだけだ。

　６枠１１番に、トレーナーは「そんなにこだわってはいなかったが、最内よりは少し外の方がいい」と好感触。そして、こう締めくくった。「スタートの上手なジョッキー。どこに入っても任せられる」。鞍上の大記録達成へ、さらには０５年秋華賞を制したエアメサイアとの母子Ｇ１制覇へ－。歓喜の瞬間は刻一刻と迫ってきている。