「フェブラリーＳ・Ｇ１」（２１日、東京）

　新星誕生だ。絶好調のＭ・デムーロに導かれ、２番人気のモーニンが圧巻のレコードＶで初のＧ１タイトルを獲得。史上最少キャリアとなるデビュー７戦目＆２８２日目でのＪＲＡダートＧ１制覇を果たすとともに、砂上界における世代交代を成し遂げた。１馬身１／４差の２着に１番人気のノンコノユメが追い込み、３着はアスカノロマン。史上初のＪＲＡ平地Ｇ１３連覇を目指したコパノリッキーは７着に終わった。

　圧巻の超速Ｖだ。西日に栗毛を輝かせ、２番人気のモーニンが桁違いのパフォーマンスを披露。２着馬に１馬身１／４差をつけるとともに、従来の記録を０秒１上回る１分３４秒０のコースレコードでＧ１初挑戦即Ｖを決めた。「自信を持っていた。この馬は強い」。今年最初のＧ１を手中に収めたＭ・デムーロが満面の笑みを浮かべた。

　スタートを決めると、長手綱のまま折り合い十分にポジションを上げて、４角では先団をきっちり射程圏に入れた。「直線で物見をした。ノンコノユメが来るかも、と思って怖かった」と鞍上は回顧するが、ラスト２００メートルで先頭に立つと余力十分にひと伸び。メンバー最速上がりで迫る１番人気馬の追撃を寄せつけなかった。

　勢いは止まらない。鞍上は１４日の京都記念（サトノクラウン）、２０日の京都牝馬Ｓ（クイーンズリング）に続き騎乗機会３連続重賞勝利。ダートでは、昨年のチャンピオンズＣでサンビスタを、今回と同じテン乗りでＶに導いている。「以前はダートの成績が良くなかった。でも、とても良くなったね（笑い）」。今年も競馬界は陽気なイタリアンを中心に回っていきそうだ。

　古豪ひしめく砂の舞台で世代交代を成し遂げた。ダート戦では史上最短にして最速となる、デビュー７戦目＆２８２日目でのＪＲＡ・Ｇ１戴冠を決めた素質馬に、石坂師は「初めて見たのは２歳の春。デカくて体が緩かった。すぐにはトレセンに来られないなと思ったが、走るという印象は持っていた」と振り返る。このタイトル獲得は０８年ヴァーミリアン以来。「ヴァーミリアンも強かったが、モーニンはスピードを兼ね備えている」と、偉大な先輩を引き合いに出して褒めたたえた。

　今後については未定だが「距離が大丈夫だと分かったので、選択肢が広がった」と、指揮官の脳裏にはいくつかプランが浮かんでいる様子。最速で頂点に駆け上がった４歳馬は今後、王者として受けて立つ立場に。砂の新星がどんなローテを選択するのか、興味は尽きない。