「桜花賞・Ｇ１」（１０日、阪神）

　桜花賞の出走馬１８頭と枠順が７日、確定した。　不思議と縁のなかった桜の舞台を前に、自然と柔和な笑みが漏れる。「牝馬にとっては一番華やかな舞台。男はダービー、女は桜花賞ですよね」。昨年３月に開業した中舘英二調教師（５０）＝美浦＝は、ビービーバーレルと牝馬クラシックの１冠目に挑む。

　ＪＲＡ通算１８２３勝（うちＧ１・３勝）を挙げた名手も桜花賞での騎乗経験はない。思い出されるのは９４年。前年の阪神３歳牝馬Ｓ（現・阪神ＪＦ）で後続を５馬身ぶっちぎったヒシアマゾンは、同世代でも実力Ｎｏ．１の評価を得た。だが、当時は外国産馬にクラシック出走権がない時代。「桜花賞に出ていれば人気にはなったと思うけど…」。複雑な感情が言葉を濁す。

　あれから２２年。調教師として初のＧ１挑戦が桜花賞なのだから、運命を感じずにはいられない。「（開業）２年目に重賞（フェアリーＳ）を勝って、桜花賞に出るなんて夢にも思わなかった」と心境を口にする一方、豊富なキャリアからくる余裕が随所からにじみ出る。「よく聞かれるけど、ジョッキー時代の方が緊張した。絶対的な本命馬に乗ることもあったからね」と笑った。

　「ビービーバーレルはカイバをよく食べてくれる。新規調教師にはありがたいですよ。いい状態で出走できるのは強み」。期待を胸いっぱいに膨らませ、桜咲き誇る仁川へいざ出陣する。