「桜花賞・Ｇ１」（１０日、阪神）

　逆転で“桜冠”を射止めた。３番人気のジュエラーが、後方から豪快に差し切りＶ。前哨戦で鼻差２着に敗れた相手との大激戦を今度は約２センチ差で制し、Ｇ１初勝利を飾った。鞍上のＭ・デムーロは９度目の挑戦で念願の桜花賞初制覇。藤岡師は高松宮記念（ビッグアーサー）に続くＧ１連勝となった。単勝１・５倍の１番人気に推されたメジャーエンブレムは４着に沈んだ。

　言葉にならなかった。検量室前、Ｍ・デムーロは出迎えたスタッフの姿で勝利を知ると、ジュエラーの背で歓喜の雄たけびを上げた。「負けたと思った」と振り返る約２センチ差の大接戦。最上の結果に笑顔の花が咲いた。

　「とても気持ちいい。日本に来て初めて乗ったときから、桜花賞は桜がきれいで、すごく勝ちたい競走だった。本当に良かった」。１３年に騎乗したレッドオーヴァルが弟のＣ・デムーロ駆るアユサンに首差敗れたこともあり、過去何度も勝ちたいと公言してきたレース。９度目の挑戦でようやくつかんだ栄冠の味をかみしめた。

　執念が引き寄せた勝利だ。発馬後はパートナーの末脚を信じ、後方２番手で待機。ギリギリまで脚をため、直線半ばで先に抜け出したシンハライトに馬体を並べると、こん身の右ステッキを振り下ろして懸命に手綱を押した。前走のチューリップ賞で鼻差敗れた相手に雪辱を果たし、「これまで３回乗って２、２着。一番大事なＧ１を勝てて良かった」と胸をなで下ろした。

　この勝利で、自らが手綱を取った祖父ネオユニヴァース、父ヴィクトワールピサとの３世代クラシック制覇も達成。父に産駒初のＧ１制覇も届け「みんな僕の家族。とてもうれしい」と喜びを爆発させる。この日は、招待していた次女レティツィアちゃんの６歳の誕生日。「“お父さん、勝つかも”と言っていた。勝ったあとすごく喜んでくれた。いい誕生日」。父の責任を果たして声を弾ませた。

　来週の皐月賞では、２歳王者のリオンディーズでクラシック連勝を狙う。土曜の阪神牝馬Ｓ（スマートレイアー）に続く２日連続の重賞制覇を飾ったＭ・デムーロが、その勢いをさらに加速させていく。