「皐月賞・Ｇ１」（１７日、中山）

　今季初戦の弥生賞（２着）でマカヒキに屈したリオンディーズは、不敗という冠を失った。２歳王者としてのプライドは、ライバルの台頭を許したことで、わずかに傷ついた。だが、この先、クラシックロードを突っ走る上で、必要な何かを学んだのも確か。無意味な敗戦では決してない。

　「（１度使って）走りたいという力みが少しずつ取れて、体も締まってきました」。気負いの見られた前回を使って得られたのは上昇曲線。日々、上積みを感じると話す角居師の言葉通り、１３日の栗東ＣＷでの追い切りは“キレキレ”だった。

　前へ前へという意識を消して、滑らかなフォームを繰り出す。先行した僚馬２頭とのスペースをしっかりと保って直線に向くと、馬なりのままギアを上げた。計時した時計は５Ｆ６７秒６－３９秒０－１２秒３。ハッピーモーメント（６歳１６００万下）に１馬身半、ネオアトラクション（４歳５００万下）に半馬身追いつかなかったが、手応えには十分過ぎるほどの余裕があった。

　「折り合いは大丈夫。最後はいい脚を使っていましたし、とても状態はいい。今年のメンバーはすごくてかなり強い。でも僕の馬は前回、久しぶりでしたからね。今回は楽しみです」。感触を確かめたＭ・デムーロは、警戒感を強めながらも自信を深めた様子だった。

　「１０に近い仕上がりだと思います。このメンバーで９分の出来というのは失礼でしょう」。世代間競争を勝ち抜く覚悟を指揮官は改めて示した。