もう半月ほど前になるが、藤田菜七子騎手（１８）＝美浦・根本康広厩舎＝が盛岡競馬場を訪れた１６日、かの地はかつてないほどの盛り上がりを見せたそうだ。前年比で３倍のお客さんが訪れ、馬券の売り上げも１・５倍に。どの関係者も「売れるとは思っていましたが、まさかここまでとは…」と驚きを隠さない。全国各地を飛び回る１８歳のアイドルジョッキーが、行く先々でもたらしてきた経済効果はいかほどか。

　さて、そんな菜七子ちゃんが盛岡で騎乗した馬の中でも、パドックを回っている時からひときわ熱い声援とシャッター音を浴びていた馬がいた。ビュレットライナー（牡、岩手・佐藤雅彦厩舎）である。

　御年１４歳。ネットニュースなどで既にご存じのファンも多いだろうが、父は大種牡馬サンデーサイレンス。国内にわずか２頭しかいない現役ＳＳ産駒のうち、最高齢の１頭である。０２年生まれなので、同級生はあの７冠馬ディープインパクトだ。

　馬上のアイドルに合わせ、厩舎があつらえたというピンクのメンコのど真ん中には“菜”の文字が。管理する佐藤雅彦調教師が明かす。

　「ビュレットが、ちょっとでも目立ってくれればと思いましてね。とにかく注目してもらいたかったんです。これだけ頑張っている馬がいるんだぞと」

　はっきり言うと、重賞タイトルを獲るほどの強い馬でもない。それでも、人間ならおじいちゃんに相当する１４歳馬が懸命に四肢を伸ばし、通算１６０戦以上、走破距離は約２４０キロと、東京－名古屋間（約２６０キロ）も間近に迫るほどに走り続けてきたというのはすごいこと。そうさせているのは人間じゃないか、なんて競馬の原罪については言うなかれ。その頑張りを見るたびに、つい頭が下がるのは自然な思いだ。

　もちろん、地方にはビュレットを超える鉄の馬はいるにはいるが、これほどまでに壮健な高齢馬は珍しいのではないか。昨年は計２３戦を消化と、自身の年間出走回数を更新。老いてますます盛んである。「普段は手がかかることがない。でも、激しい気性は持っている。そのあたりは父譲りなんでしょうか。馬っけも出しますからね。馬自身は、自分が１４歳だなんて思っていないでしょ（笑い）」とトレーナー。２８日には中１週で再び盛岡で力走。４着に終わったものの、果敢にハナを切って見せ場をつくっていた。

　現役ＳＳ産駒のもう１頭、ダークドーン（牡１３歳、岡田利一厩舎）は園田の馬だ。こちらは種付けされた母エジラールが海を渡り、英国で出産したため、外国馬として日本に入ってきたという変わり種。昨年８月の出走を最後に休養中だが、「昨年、夏負けで体調を崩したあと、右前にも気になるところがあって休みが長くなった。でも、乗り込みを開始していますし、調子が上がってきましたよ」と岡田利一調教師は復帰に向けて前向きな言葉を並べる。まだまだ現役続行中。ビュレットライナーともども、元気な走りを見せてもらいたいものだ。（デイリースポーツ・長崎弘典）