「エプソムカップ・Ｇ３」（１２日、東京）

　迫力十分のパフォーマンスを見せた。ルージュバックが９日、美浦Ｗで変則追いを敢行。追い切りを前後半のパートに分け、それぞれのパートナーに優勢の動きを披露した。同日に牝馬限定戦のマーメイドＳが行われるが、舞台設定などのレース条件を考慮して牡馬相手の一戦を選択。５着に終わった前走ヴィクトリアマイルの雪辱を果たし、きさらぎ賞以来の重賞Ｖを決める。

　変則追いで魅せた。ルージュバックが、美浦Ｗで２頭のパートナーと別々に対峙（たいじ）するケイコで鋭い動きを披露した。まずはストリートオベロン（４歳５００万下）を１馬身半追走し、直線で抜き去って２馬身先着すると、ゴール後も手綱を緩めず、大きく先行したルーナディア（３歳未勝利）を１角でかわしてフィニッシュ。４Ｆ５１秒１－３６秒９－１２秒１を記録した。

　「前半は前に馬を置いて我慢をさせ、後半は先行させた馬を目標にして追った」と大竹師は説明。ケイコで動くルージュバックの相手がいないため、あえて２頭を駆使し、２段階に分けて行った最終デモ。「いい動きをするね。前走を使って体のラインはシャープになっている」と状態の良さを伝えた。

　コンビを組むのは戸崎圭。これまで９戦のうち８戦で手綱を取り、重賞Ｖはきさらぎ賞のみ。Ｇ１ではオークスの２着が最高と、惜しいところで勝利を逃している。「Ｇ１を勝てる馬だと思っている」と評価したうえで、「これだけの馬で結果を出せていない。それが心残り」と率直な思いを口にした。

　今回の舞台について、大竹師が「東京は百日草特別のいいイメージがある」とレコードＶを決めたレースを挙げて歓迎すると、戸崎圭も「ルージュバックは東京が好きなので」とプラスに捉える。勝利の条件はそろった。Ｇ１で最高の輝きを放つためにも、ここは負けられない戦いになる。