「北九州記念・Ｇ３」（２１日、小倉）

　この夏も勢いは増すばかりだ。アイビスＳＤを連覇したベルカントが１７日、重賞連勝へ向けて栗東坂路で最終追い切りを行った。角田師の指示は「やり過ぎないように併せ馬で」だったが、そこは現役屈指の快速馬。４Ｆ５２秒９－１１秒８の好時計を馬なりでマークして、併走馬に楽々と先着した。年内での引退が決定している“夏女”が、再度のレース連覇で現役ラストサマーも存在感を示す。

　夏女が栗東坂路で絶好の動きを披露した。サマースプリントシリーズでポイントトップに立つベルカント。前走のアイビスＳＤと同様、ここでも連覇を成し遂げ、２年連続シリーズチャンピオンの座を目指す。

　「きょうはやり過ぎないように併せ馬。単走だと行きたがるからね」との角田師の言葉通り、僚馬ケイティープライド（６歳オープン）をゆっくりと追走する形でスタート。折り合いはバッチリだ。相手をアッという間に抜き去ると、ラスト１Ｆは１１秒８の好時計をマークした。

　「ホント、夏が合うんだよねえ。前走も馬体重が増えていたし、頼もしい限り。追い切りはほぼ予定通りのタイムだったし、やり過ぎるよりもこれぐらいがいいと思っている」と、若きトレーナーは笑顔で愛馬を見つめる。

　今回はトップハンデとなる５６キロ。牡馬なら５８キロに相当する酷量だ。師は「メンバーを考えると実績的に仕方がない」と話すが、１５年４月のコーラルＳで１３着に大敗している。「軽ハンデの馬にやられてしまうのが怖い」と本音もチラリとのぞかせた。

　すでに今年いっぱいで引退、繁殖入りを表明。国内で残すところはこことスプリンターズＳ（１０月２日・中山）のみだ。「あと２戦を全力で獲りにいきたい。まずは今回、きっちり決めたい」。快速をフルに発揮して勲章をつかみ取る。