８月２７、２８日に札幌競馬場で開催された２０１６ワールドオールスタージョッキーズ。ミルコ・デムーロ騎手が２位武豊騎手に１９ポイント差をつけて初優勝。チーム対抗戦はＪＲＡ選抜がＷＡＳ選抜を下した。

　場内から大声援を受け、３位の表彰台に立ったのが高知競馬の永森大智騎手＝雑賀正光厩舎。ニューヒーローだ。

　レース前夜の金曜。札幌市内でウエルカムパーティーが開かれ、出場全騎手が出席した。カメラマンや記者たちが追い掛けるのは、昨年優勝のジョアン・モレイラ騎手、凱旋門賞で８戦全勝の無敗馬ラクレソニエールに騎乗するクリスチャン・デムーロ騎手、兄弟対決が注目されるミルコ・デムーロ、日本の至宝・武豊ら。そんな輪から離れた会場の端で、永森は家族と一緒にいた。“今は注目されていなくても、レースでアッと言わせてやろう”。真っすぐな目と、精かんな顔つきからは、そんなオーラが放たれていた。

　高知県高知市出身の２９歳。高知競馬では赤い勝負服で騎乗することから“赤い彗星”の愛称で親しまれている。１３、１４年と福永洋一記念を連覇。昨年、７８０戦２０３勝の輝かしい成績を残し、初のリーディングに輝いた。「赤岡さんが２カ月いなかったので、（リーディングを）獲れたけど、自分の実力が伸びたとは思っていません。先生や馬主さんがいい馬に乗せてくれるおかげ。獲らせてもらったリーディングです」。３０００勝ジョッキーの赤岡修次騎手が２カ月間、南関東で騎乗したことで得た栄冠だと、冷静に分析する。

　「正直、まだ実感がないんです」。豪華な顔ぶれに目をやると、やや緊張の表情を見せた。それでも、「高知の売り上げも上がっているので、ＰＲできるような活躍ができれば。誰もが経験できることではないので、勉強して帰りたい」と意気込みを語った。テクニックを盗みたいジョッキーはいるのだろうか－。「どの騎手も勉強になるので」と前置きしたあと「川田（将雅）さん」と今年のダービージョッキーの名前を挙げた。「乗り方がかっこいい。地方のジョッキーに似た力強い追い方をする」。年齢もひとつ違いだから、刺激になるようだ。

　ＷＡＳＪの第１戦は７着、第２戦は１１着と、初日は苦戦した。ただ、２日目の永森はちょっと違った。ＷＡＳＪ以外の騎乗依頼を受け、３Ｒ（７着）、５Ｒ（８着）、６Ｒ（１１着）、９Ｒ（４着）と、ＪＲＡの競馬への適性を見せつつあった。そしてシリーズ第３戦は５着。実はここまでの７戦すべてが人気以上の着順。悲願のＪＲＡ初勝利は第４戦に託された。

　騎乗するのは単勝６人気に支持されたメイクアップ。好位の外で折り合うと、仕掛けを我慢してワンテンポ待った。直線は豪快なアクションで追い、見事な差し切りだった。ＪＲＡのゴール板を先頭で駆け抜ける。初めて味わう風だった。「うれしいです。厩舎から“しっかりと仕上げた”と聞いたので、あとは僕が馬の邪魔をしなけば、と思っていました。勝てて良かった。直線は気持ちが良かった」と満面の笑みを見せた。

　シリーズ４戦目Ｖの表彰式。同時にＪＲＡ初勝利の表彰も行われた。「高知の永森大智をアピールできたと思います。地元で精いっぱい頑張って、また戻ってきたい」。拍手と声援に包まれたウィナーズサークル。地元・高知から駆けつけたファンの中には感激のあまり泣く人もいた。

　初日とは何が違ったのか－。多くの馬の騎乗依頼があったこと。そして、気持ちの変化を口にする。「前日が全然いいレースができなかったので。自分らしさが出せなかった。前の日の晩、思ったんです。こんな言い方は変かもしれないけど、“もう来ることがないかもしれないんだから”って。自分のレースをしようって思いました」。初日とは違い、この日はどこか開き直ったような顔つきに。“赤い彗星”らしいレースだった。

　パーティーの席で話していた“勉強”はできたのだろうか。「皆さん、勝負どころで我慢ができる。追いだしを待てる。それが最後のもうひと伸びにつながる。息の入れ方が上手だなと思いました」。感じたことを、すぐさま実戦に結びつけたのが、仕掛けのタイミングを待った第４戦のＶではなかったか。初日終了後、永森は４０点と自己採点をした。２日目終了後、改めて尋ねると、「勝ったレースは１００点に近いかもしれませんね」と、はにかんだ。

　この日、最も注目されたのは騎乗機会７連勝のタイ記録を達成したモレイラだった。ＷＡＳＪで優勝したのはＭ・デムーロだ。海外からは次々と短期免許を取得して外国人ジョッキーたちが来日する。海外のジョッキーは確かにうまいかもしれない。ただ、「外国人ジョッキーたちには負けてほしくない」。心のどこかに、そういう思いは持ち続けたい。ぜひ、永森にも積極的にＪＲＡで騎乗してもらいたい。そして、ＪＲＡにもその場を増やしてほしい。腕の立つ日本人ジョッキーは地方競馬にもまだまだいる。海外だけじゃなく、地方の騎手にも短期免許を－。そう願うのは自分だけではないはずだ。（デイリースポーツ・井上達也）