デビュー３０年目のメモリアルイヤーに、名手が新たな金字塔を競馬史に打ち立てた。武豊騎手（４７）＝栗東・フリー＝が、１８日の阪神４Ｒをメイショウヤクシマで勝利し、ＪＲＡ通算勝利数、ＪＲＡ所属馬による地方、海外勝利数の合計が４０００勝に到達。３日にリーチをかけてから３３戦目での“難産”となったが、続く５、７Ｒを勝ち、さらに勝利数を上積みした。今週の菊花賞トライアル・神戸新聞杯ではエアスピネルで参戦。その手綱さばきが注目される。

　難産の末に、名手が勝利数を大台に乗せた。今回のメモリアルＶの内訳は、ＪＲＡ通算３８３５勝、ＪＲＡ所属馬による地方１５４勝、海外１１勝。８７年３月１日にデビュー、翌週の７日に阪神３Ｒ（ダイナビショップ）で初勝利を決めてから、通算勝利数がＪＲＡジョッキー初となる４０００勝に到達した。

　待ちに待った瞬間が訪れたのは３番人気のメイショウヤクシマで挑んだ阪神４Ｒ。先頭でゴール板を駆け抜けた瞬間、場内には大きな拍手と歓声が響き渡った。今月３日の札幌１０Ｒ（イッテツ）でリーチをかけてから実に３３戦目。４開催日で未勝利と、産みの苦しみを味わっただけに、ユタカの顔には安堵（あんど）の表情が浮かぶ。

　「大変長らくお待たせしました。もちろん近づいていたのは知っていましたし、札幌と小倉で達成できず、先週もできなかったので、もしかしたら（次の開催の）京都になるんじゃないかとドキドキしましたが、達成できて良かったです」

　メモリアルＶの相棒となったのは、“メイショウ”の冠名で知られる松本好雄氏所有馬。８月１２日に肺がんでこの世を去った父・邦彦元騎手、調教師と親交が深く、オーナーとは子どもの頃からの付き合いがあり、ユタカ自身もメイショウサムソンで制した０７年天皇賞・秋をはじめ、何度もメイショウの馬でビッグレースを制覇してきた。それだけに「父の時代からずっとお世話になっているオーナーの馬で達成できたので、父も喜んでいると思います」と喜びもひとしおだ。

　呪縛から解き放たれたかのように、続く５、７Ｒを勝利し、ＪＲＡ通算勝利数は３８３７勝に。「次はＪＲＡ通算での４０００勝を目指したいですね」と、さらなる大記録樹立に意欲を燃やす。今年でデビュー３０年目を迎えた“競馬界の顔”は、誰も踏みしめたことのない無人の野を、まだまだ突き進んでいく。